三皇五帝是中国传说中的“帝王”。从三皇时代到五帝时代,被称为传说时代,在夏朝之前。其历年无确数,最少数千年。近代考古在中原地区发现的裴李岗文化及贾湖文化等,从7000年前至10000年前已经进入农业社会,其中出土的具有文字性质的龟骨契刻符号与约3,000年前的殷商甲骨文有类同和相似之处。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表,惟归谁人说法众多。基本上,无论是按照史书记载或者中国神话传说,都认为三皇所处的年代远早于五帝的年代。大致上,三皇时代距今久远,或在4,000至5,000年至7000至8000年前,乃至更为久远,时间跨度亦可能很大;而五帝时代则距夏朝不远,在4000多年前。
三皇五帝时期为中国早期最重要的发展,钻木取火、行医等发展,皆对后世的中国文化有远大的影响。