祭祀的对象就是神灵，神灵的产生是有其发展过程的。在人类的童年时代，人们思维简单，富于幻想，对于自然物和一切自然现象都感到神秘而恐惧。天上的风云变幻、日月运行，地上的山石树木、飞禽走兽，都被视为有神灵主宰，于是产生了万物有灵的观念。这些神灵既哺育了人类成长，又给人类的生存带来威胁；人类感激这些神灵，同时也对它们产生了畏惧，因而对这众多的神灵顶礼膜拜，求其降福免灾。人类对自身的生老病死、幻觉梦境，也是难以理解的。古代先民相信，人死后其灵魂有一种超自然的能力，人的灵魂能与生者在梦中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭灾。这种敬畏众神的心理便是祭祀行为产生的重要因素。 万物有灵形成多神崇拜，中国古代宇宙观最基本的三要素是天、地、人，《礼记·礼运》称：“夫礼，必本于天，肴于地，列于鬼神”。《周礼·春官》记载，周代最高神职“大宗伯”就“掌建邦之天神、人鬼、地示之礼”。《史记·礼书》也说：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。 儒教的祭祀对象分为天神、人鬼和地祇。儒教百神，组成像人间官僚系统那样的等级体系。每个神的品级、爵位，一般说来，是由儒者规定的，并载入国家祀典。平素，它们依照规定，享受一方祭祀，如同诸侯的有封地和食邑；大祭时，则依品级配享、从祀于天坛之上。不入祀典的，被称为“淫祀”。“以共皇天、上帝、社稷、寝庙、山林、名川之祀”。 “非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。” 祭祀对象按等级和分类如图： 天神 地祇 人鬼 昊天上帝 皇地祇 文宣王孔子 五帝： 青帝 黄帝 炎帝 颛顼 少昊 神州 四配： 孟子、颜回、曾参、子思 日、月 社、稷 十哲： 颜渊，闵子骞，冉伯牛，仲弓，宰我，子贡，冉有，季路，子游，子夏 五星： 岁星 荧惑星 镇星 太白星 辰星 五岳： 东岳泰山 西岳华山 南岳衡山 北岳恒山 中岳嵩山 七十二先贤 二十八宿：青龙 朱雀 白虎 玄武 四渎、四镇、海 二十一先儒 司命 山林 武成王姜太公 风师、雨师 名川 韩信 十二辰 宗庙祖先 七十二将 　门、户、灶、行、中溜 城隍、关帝、文昌、妈祖 其他宗教里的天界神灵主要有天神、日神、月神、星神、雷神、雨神和风云诸神。地界神灵主要有社神、山神、水神、石神、火神及动植物诸神，它们源于大地，与人类生存密切相关。人界神灵种类繁多，主要有祖先神、圣贤神，行业神、起居器物神等等，它们直接与人们的日常生活密切关联，享受了最多的祭品。