根据田野调查的材料，我们可以知道民间的所谓「祖先」实际上可分为三大类： 　　1、狭义的祖先。 　　狭义的祖先他必须同时具备有以下两个条件： 　　（1）本宗族的男性及其配偶 　　由于中国的宗法制度是以男性为主轴的，因此，本宗族的男性在过世以后受到族人崇拜这一点没有疑问。除此之外，同时受到崇拜的还有这个男性娶入的配偶，亦即外宗族或外姓的女性。她们的名字（或姓氏）经常被载入族谱、刻在墓碑上，有的地方还刻写在神主牌上。在闽西客家地区，我们经常可以听到「祖婆」、「婆太」的称呼，有的「祖婆」或「婆太」的地位很高，指的就是这种女性祖先。 　　（2）必须有后代 　　除了上述这个条件之外，作为严格意义上的祖先还必须有后代。所谓「不孝有三，无后为大」，不仅是为了传宗接代的需要，同时也是为了使人死后能够得到祭祀，即「持续香火」的需求。因此如果有人生前没有儿子，他就要千方百计去找一个继子，以免死后断了香火。我们在调查中经常可以看到，在一个宗族的历史上，有很多人由于各种原因死后没有后代，时间一久，族人就把他淡忘了，甚至连坟墓在哪里、名字叫什么都说不出来。有的宗族把这类祖先的遗骸葬在一起，由一些自由组合的团体（如义冢会、清明会等）去祭祀他们，以免变成孤魂野鬼。这类祖先与有后代的祖先是明显不同的。 　　2、广义的祖先 　　广义的祖先在内涵上较为宽泛。一般而言，同宗族、过去曾经生活在一起的那些人都是自己的祖先。因此，为了与狭义的祖先相区别，这里主要强调以下两种人： 　　（1）本宗族的女性 　　本宗族的女性不管有没有出嫁，由于她们与同姓族人有着密切的血缘关系，因此她们也常常被当成祖先来看待。外嫁的女性经常回娘家，死后婆家要通知她的娘家人，请他们来检视入殓。至于没出嫁的女性由于常年生活在本宗族里，与族人的关系就更非同一般，更是被当成自家人看待。因此在闽西客家地区，我们经常听到「姑婆」这个称呼，地位很高。有的地方甚至把一些神明也称作「姑婆」，受到人们的殷切崇拜。 　　（2）无后代的男性 　　没有后代的男性尽管地位不如有后代的男性，但一般而言，他们都是本宗族的祖先这是毫无疑问的。所以在族谱里，族人都把本宗族的男性记录在内；常见的神主牌也大多写有某姓「历代祖先神位」等字样，就是这个意思。不过，这里需要再一次强调 ，无后代的男性也都被视为祖先，但他们与有后代的不同。在现实生活中，真正受到族人重视和崇拜的是那些有后代的男性。因此，区分出广义祖先和狭义祖先十分重要。 　　3、特殊的祖先 　　还有一类祖先并不是某个宗族历史上的真实人物，而是族人为了本宗族的利益人为创造出来的。这类祖先往往被说成某个宗族的开基祖，与现在的子孙有着虚拟的血缘关系，因此从观念层面来说，他们与狭义的祖先无异。然而他们毕竟是虚拟的，我们把它称作特殊的祖先。