以地区为主，综合记录该地自然和社会方面有关历史与现状的著作。又称地志或地方志。有关专载江河湖海、祠庙寺观、名胜古迹、水利交通的著作，亦可归入其内。方志种类大体是：1、综合全国情况的有总志和一统志；2、地区性方志，如省志、州志、县志、厅志、乡土志等；3、专志，指山水禅林、寺庙、书院、游览胜迹、人物、风土方面的志书。方志起源很早。《周礼·春官》有外史“掌四方之志”的说法。到了西汉和魏晋时期，方志一词已屡见不鲜。在秦汉魏晋南北朝时期，方志尚处于形成阶段。当时，无论是体例内容，方志皆属地理书，其称谓亦多为地志、地记。其内容主要记叙地区的方域境界、山川物产、风俗民情。现存的第一部具有比较完整内容的方志书《越绝书》（相传为东汉袁康所撰），就出现在这个时期。隋唐两朝，图经盛行，以志、记为名的方志书也发展起来。所谓图经，开始多以图为主，表示疆域、山川、土地，经是图的说明，是图的附属物。隋唐时期，图经已以经为主，图反成为辅了，更加接近于后来所说的方志的性质。宋代，以记地为主的方志成为史学的一个分支。至此方志书始体例初备，自成一体。明代的方志比较前朝又有发展，数量和种类都有增加。全国有一统志，各省普遍修总志或通志，省以下的府州县亦各多次修志。此外还出现了边关志，以及村镇志等等。对于志书的性质，明代明确提出属于史的范畴。清代是地方志的全盛时期，不但种类全、数量多，在体例和内容方面也更加充实完备。清代朝廷多次下诏促令各省修志，修山水寺庙以及园林胜迹的专志也很多，还修关津志、盐井志、乡村镇里场坊市里等志。清末又新出现乡土志。与清代相比，民国时期方志的编纂，规模要小得多，体例多数亦沿袭旧志，不过也出现了一些新的内容，如注意记载农工商业的生产情况和人们的生活面貌，还增加了各种统计图表等等。中国的方志，反映地方特点，志书按时修订，包括内容广泛，具有较大的可靠性和真实性。保留至今的志书（不包括山水祠庙等专志），约8500多种，其中清代最多，共6000多种，10万余卷。方志书除分藏国内各图书馆外，在国外也有不少，亦有散存于私家的。20世纪80年代以后，中国方志编纂工作由隶属于国务院的中国地方志指导小组领导，到1995年，全国新出版的地方志已达5000多部。