随着历史的演进，姓氏制度也不断发生变化，旧的姓氏消亡，新的姓氏产生，其间离合演化的原因甚为复杂。民族融合是姓氏变化一个非常重要的原因。 在华夏各民族融合为中华民族的历史过程中，最突出的是北魏鲜卑族拓跋氏。494年，北魏孝文帝迁都洛阳以后，下诏改鲜卑姓为汉姓，三十年间将各部落的二音节、三音节等多音节姓氏都改为音近似的汉族的单姓，如将拓跋氏改为元氏，步六孤氏改为陆氏，丘穆陵改为穆氏，独孤改为刘氏，贺楼改为楼姓等等，一共改了144姓（见《通志·氏族略第六》）。其中还不断制造出一些新的姓氏，如叱叱改姓狼，费羽改姓羽，纥骨改姓骨，渴侯改姓侯，俟伏斤改姓斤等等。在中国封建社会发展的鼎盛时期唐代，许多少数民族归附唐朝，例如788年回的部落请求臣服唐王，遂改称回鹘。 此外古代有不少帝王出于开疆拓土、羁縻番邦的政治需要，经常向异族首领赐姓。如唐太宗曾封突厥族皇族阿史那·思摩为都督，赐其李姓。宋代有大批犹太人进入中国，按当时习惯，大宋皇帝分别赐姓，有姓赵、李、张、高等17个姓。明朝洪武五年（1372），湘西一带少数民族的土司勾结爪哇、琉球使臣叛乱，朱元璋任用归附明朝的南北疆总督维吾尔人哈巴十平定叛乱。因哈巴十战绩显赫，翦除国患有功，朱元璋赐姓“翦”。哈巴十率军长期驻守株木山（在今湖南桃源县枫树乡回维村），其后代也在那里定居下来，均姓“翦”，现代著名史学家翦伯赞就是其后代。 少数民族改姓，除了民族融合的原因，也有不少是为避难而改姓的。在中国《百家姓》里并无“出”姓，经专家学者多方研究发现，原来福建惠安洪厝等地的二千七百余姓出者，是元朝太尉纳哈出的后代。纳哈出的祖先木华黎是成吉思汗的义弟，传到第八世纳哈出时恰逢元朝灭亡。纳哈出聚兵金山，屡犯辽东，明太祖召谕纳哈出，纳哈出不服，后战败投降封为海西侯，最后死于征途中。纳哈出长子因罪被诛，次子因怕株连，去掉“纳哈”，以“出”为姓，从此隐居惠安的涂岭、洪厝一带。 还有少数民族将姓氏简略为汉字单姓的。例如，代北姓氏阿鹿桓改为鹿，萨孤氏改为萨，斛律氏改为斛；满族姓氏那拉氏改为那。还有钮等姓氏都是原来汉族姓氏中没有的。