皇帝"称号，始于秦王赢政。赢政为什么采用"皇帝"称号?太史公有明确的解释：赢政统一六国后，自以为德高三皇，功过五帝，乃合三皇五帝之名，"去‘泰‘著‘皇‘，采上古‘帝‘位号，号曰‘皇帝‘，"(《史记·秦始皇本纪》)此说确凿，毋庸怀疑。可是，深究一下，以为"皇帝"称号是由简单地合三皇五帝之名而来，却似有未尽。"皇帝"称号应该与先秦信仰崇拜有着直接的联系，其意蕴是相当丰富的。 一 "皇帝"称号既然由三皇五帝而来，欲充分理解其含义，就必须从三皇五帝说起。 "三皇"之名起于战国后期，始见于《庄子·天运》篇和《吕氏春秋·贵公》篇，但直到《史记》所载赢政议帝号才出现天皇、地皇、泰皇的三皇名称，而且"终战国时代直至秦始皇统一天下后，秦博士所知的三皇就只是天神之中的三皇，所知的三皇的名字就只有天皇、地皇、泰皇。这里的"三皇"具体是指什么呢？顾颉刚认为是直接继承了周人的信仰，"‘天皇‘之名就是从‘皇天‘倒转来的，‘地皇‘之名就是从‘后土‘翻译来的，恐怕依旧是天地之神吧？"2童书业则认为天地二皇与"皇天"、"后土"的关系是间接的，其"本生娘家"应是齐地"八祠"之祀里的天主、地主。天主、地主是八神祭祀中最高的神----天地之神。燕齐方士"把天主地主人化成了天皇地皇"3。可见，三皇的天神属性应该是肯定的。以时人对宇宙的认识，应当是指天、地、人三界之神吧。天、地、人总括了整个宇宙空间。后出的《白虎通·号篇》曰："皇" "天人之总称"，应是对前人思想的总结。《楚辞》中的"西皇"、"东皇"、"后皇"，都是以"皇"称天帝。显然，先秦时期，"皇"也是"上帝"的称谓。天皇、地皇只是笼统称之或与神话传说相比附，泰皇之所以最贵，是因为将泰皇与泰一相比附，"天神贵者太一"。所以杨东晨先生曾经得出这样的结论："秦王政不取‘泰皇‘而取‘皇帝‘称号，其用意是：他要做天、地、人三界力量的‘总领袖‘，也就是‘宇宙‘之统领。"4此说有道理。"皇帝"称号表明，秦王政要做宇宙间无与伦比的至尊。 次言"五帝"。自西周至战国末的人间"五帝"说有五种以上，此外还有天上的"五帝"。天上的五帝主要指秦地的"五方之帝"，是其早期的四方帝在阴阳五行的影响下衍化而成的。早期秦人以为天有青、黄、白、赤四帝，《史记·封禅书》中记载："秦襄公既侯，居西垂，自以为主少昊之神，作西畤，祀白帝。""秦宣公作密畤于渭南，祭青帝。""秦灵公作吴阳上畤，祭皇帝；作下畤，祭炎帝。"献公"作畦畤栎阳而祀白帝"。此说源于殷代的四方崇拜，卜辞中有祭四方神的记载，四方神的地位仅次于上帝。到春秋时，秦国为制造称霸四方的舆论，把四方神上升为帝。到战国中后期，秦人根据当时流行的阴阳五行说，将"四方之帝"与五行、方位等结合起来，创立了新的"五帝说"：五帝称五方之神，即居于东、西、南、北、中的五位天神。青帝，东方天帝太昊，主春；赤帝，南方天帝炎帝，主夏；白帝，西方天帝少昊，主秋；黑帝，北方天帝颛顼，主冬；黄帝为古代圣王，地位最高，为中央之帝。这是秦地形成的一种比较特殊的五帝崇拜，与早期中原地区的五帝崇拜显然不同。在中原地区，五帝本是上古帝王，是民族始祖或首领，当然也是祖先神，到了秦人那儿，却又被赋予了各主宰一方一时的职责，兼有天神的功能。这时的五帝，集圣王、祖先、英雄、天神于一身，成为秦人膜拜的对象。嬴政统一天下，是武力的胜利，但是，面对短时期内形成的"六国毕，四海一"的局面，他不能一味仰仗武力，他还需要寻找另一种有力的支持，即民众心理认同的支持。于是他看中了民众崇拜的五帝，准备通过利用五帝来争取民众的支持。 值得注意的是，民众崇拜三皇、五帝，嬴政却不崇拜，不但不崇拜，反而有些看不起三皇、五帝。他自以为"德高三皇，功过五帝"，他对于三皇、五帝只是利用而已，他之所以合三皇、五帝之名，上尊号曰"皇帝"，完全是为了利用三皇、五帝来给自己造势，表明她一人拥有三皇、五帝之德、之功，驾乎三皇、五帝之上。不仅管理人事，而且主宰世界，是亘古未有、至高无上的"皇帝"。 二 合三皇、五帝之美于一身，还不能完全表达"皇帝"称号的意蕴，它还与先秦时期的诸多信仰崇拜有关系。