乞巧是七夕节的主要活动，所以七夕又称为乞巧节。乞巧，就是农历七月初七晚上妇女在庭院向织女星乞求智巧。宋代陈元靓《岁月广记》引周处《风土记》：“七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果、散香粉于筵上，以祈河鼓（指牵牛）、织女……拜而乞富乞寿，无子乞子，惟得乞一，不得兼求。”先是向牵牛、织女二星祈求富贵、长寿、得子，后来才转为乞巧。唐代林杰《乞巧》：“家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。” 乞巧活动种类很多，最常见的是穿针乞巧。张瀚《松窗梦语》说：“今世俗七夕妇女陈瓜果于几筵，望日穿针以为乞巧。”即反映了此俗的普遍性。地方志常把“穿针乞巧”作为七夕节的标志性活动，如嘉靖河北《广平府志》：“七月七日，女子设瓜果于庭前，穿针乞巧。”这种穿针用线往往是“彩缕”，月下穿针如同嘉靖江苏《江阴县志》所说是“辨目力”。更有甚者，弘治福建《将乐县志》说“幼女坐于案下、暗处以线纫针，纫过者则谓其得巧也。”穿针在暗处进行，增加了难度。“丢巧钱”是乞巧的一种形式。《帝京景物略》卷二记之甚详:“七月七日之午丢巧针，妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮。则看水底针影，有成云物、花头、鸟兽影者，有成鞋及剪刀、水茄影者，谓乞得巧。其影粗如槌，细如丝，直如轴蜡，此拙征矣。妇或叹，女有泣者。”观察蜘蛛丝也是乞巧中的一项内容。或于瓜果之上观察，如嘉靖河南《尉氏县志》：“每以瓜果器皿上凝蜘丝为验。”观察瓜上的蜘丝比较普遍，天启浙江《平湖县志》说：“有喜子网于瓜，则以为符应。”所谓喜子，就是一种长脚的小蜘蛛。或在盆、盘等器皿中观察，如崇祯江苏《常熟县志》：“取蛛合盘中，有丝则曰得巧。”嘉靖福建《建宁府志》：“取小蟢子以盆盛之，平明视成茧者为得巧。”还有看巧云的习俗。万历安徽《滁阳志》：“七日，观巧云，乞巧。”万历江苏《扬州府志》：“七夕，俗传天孙渡河，小儿女旦起看彩云，或为乞巧瓜果之宴。”七夕的活动也表现出女子对美的追求。江浙地区有染指甲的习俗，嘉靖江苏《昆山县志》：“七月七日，女妇以凤仙花叶染指为饰。”万历上海《嘉定县志》：“女乞巧于庭，捣凤仙花，以染指甲，红如琥珀，累月不去”。另外，万历浙江《新昌县志》说女子“煮槿汤沐发”，嘉靖江西《南安府志》说七夕于月下“请画诸品花样，谓之乞巧。”均是爱美的表现。七夕节中“男女罗拜月下”、“男女聚会于庭”祈求爱情，可以说女子的爱情同男子一样被尊重。女子的乞巧活动，也可以说明此点。