朝代是指具有合法性、持续统治一段时期并具有一定影响力的政权。中国历史上建立过的政权数不胜数，但并不是每个政权都能取得合法性并持续下去。比如农民起义通常会建立政权，但是这个政权却没有合法性以及能够持续下去的固定的机构、管辖区和律法，一般是匆忙建立，迅速败亡。在合法性和可持续性上来说，合法性更重要一些，也就是传统所谓的“正统”。“正统”的含义不是最广大人民的认可，而是统治区域内统治集团的认可。比如大部分农民起义可以获得普通民众的广泛支持，却无法获得合法性，主要就是未能争取到主要统治集团的支持。还有西汉末年的纷争，王莽篡汉，明显的篡权夺位，却具有正统性，因为他获得了统治集团的认可。至于后期由于排挤刘氏和乱政而渐渐丧失统治集团中的支持而慢慢丧失合法性。更始帝与刘秀都是由起义军拥立，二者的区别是，一个被义军把持，没有掌控统治集团；另一个远上河北，拉拢豪强，渐渐培养出与统治集团的和谐关系，夺取“正统”。最后一个因素，影响力。以后金与清的对比而言，后金只是辽东地方一个具有攻击性的政权，整体国立在东亚地区或者说中华文化圈不具有重要的意义。改元为清之初，也只具有政权的意义，直到力量对比发生变化，清军入关，成为正统，才发挥巨大的影响力，从而被列入朝代。而宋时期的辽、金等边疆民族政权之所以能被认可为朝代，原因也是其在各自统治区域和时间内具有一定的统治力，对整个中华文化圈的影响力巨大。最能说明政权与朝代关系的范例是两晋南北朝时期。晋东渡以后，北方混战，五胡十六国轮换更替，政权如雨后春笋，也有如前秦者，曾强悍无比，攻击力强大，然后世却无人将其与东晋并列为“朝”。究其原因，无非是正统性、持续性、影响力无法兼得。五胡十六国多为异族，无正统可言，偶有实力强悍这也均如昙花一现；而东晋虽处守势，却既有士大夫统治集团的认可，又有持续下去的王室世系和在江南地区无可争议的统治力，所以依然是“朝”。再反观北方，北魏鲜卑击败所有强敌，淮河以北再无人能出其右，具有了超凡的统治力和影响力，迅速封建化汉化，拉拢汉族士大夫集团，获得士族认可为北方“正统”，并建立起稳定发展的政权。同时具有了正统、延续性和影响力的北魏遂成为与南方并立的北朝，其后的东西魏、北齐周因未发生大的变革也纷纷延续了其北朝的称号。直至隋文帝篡政统一中国，均无人质疑北朝之正统是否逊于南朝，概始于北魏之功。