冼姓主要源自：沈姓、洗姓。

1.长江三角洲的冼氏族谱多说冼姓出自于沈姓，是一名沈汭的人秦末随赵佗来南越，定居南雄珠玑巷，然后在宋代由珠玑巷分居珠江三角洲各地。具体过程如《岭南冼氏宗谱》所说：“冼氏之先，盖出沈国，亦商或楚之苗裔。在秦，居真定郡（原注：今直隶正定府）。有名汭者，以义侠闻，为仇家所持，因秦法严，改今姓。始皇三十三年(公元前224年)，遣赵佗将谪卒五十万人戍五岭，汭与佗同里，且有旧，往投其帐。至岭南，遂家焉。是为冼姓入粤之始。…… 自此子孙蕃衍于岭南。有居广西者，不甚显著，今镇南关内有冼村，亦俨然一都会也。以广东为大宗，分为二支：居广州者为南海冼氏；居高州者为高凉冼氏。虽郡望不同，乃汭公之后。”

2.出自洗姓，“冼(Xiǎn)”与“洗(Xiǎn)”的实际情况是改革以后洗(Xiǎn)姓多作“冼”，实际上，“冼”成为了原来正体字“洗(Xiǎn)”的通用简化字，原来的正体字“洗(Xiǎn)”已很少有人用了。所以，在翻印古籍时要用原来的正体字即繁体字“洗(Xiǎn)”，今人应使用其通用的简化字“冼”。

3.壮、黎、苗等民族也有此姓。