中国古代类书之祖，当首推曹魏时的《皇览》。《皇览》是中国三国魏文帝时刘劭、王象、桓范、韦诞、缪袭等奉敕所撰的一部类书，共四十余部、上千卷，约八百余万字。供皇帝阅读，故称为“皇览”。该书的宗旨是“撰集经传”，即收集图书文籍，这种“采掇遗忘”的工作其实早自曹操就已经开始了。《皇览》的编撰原则是“随类相从”，即凡是同一类的内容都编在一起。作为一部大型的类书，它内容广泛，收罗丰富，包括了五经群书，共分四十多部，每部数十篇，共一千多篇，总共八百多万字，非常便于查阅相关资料。《皇览》原书唐朝已失传，只有南朝何承天和徐爰的合抄本以及萧琛的《皇览抄》流传到唐末。清人孙冯翼辑出佚文一卷，仅存〈冢墓记〉等八十余条，不及四千字，收入《问经堂丛书》。《皇览》以后，历代相继仿效，依据皇家藏书纂修巨型类书。体例对后世的《四部要略》、《艺文类聚》、《永乐大典》等类书的形成和发展影响很大。