饺子是一种历史悠久的民间 吃食，深受 老百姓的欢迎，民间有“好吃不过饺子”的俗语。每逢 新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的佳期肴。

据三国 魏人张揖著的《广雅》记载那时已有形如月牙称为“馄饨”的食品，和现在的饺子 形状基本类似。到南北朝时，馄饨“形如偃月，天下通食”。据推测，那时的饺子煮熟以后，不是捞出来单独吃，而是 和汤一起盛在碗里混着吃，所以当时的人们把饺子叫“馄饨”。这种吃法在我国的一些地区仍然流行，如 河南、 陕西 等地的人 吃饺子，要在汤里放些 香菜、 葱花、 虾皮、 韭菜等 小料。

大约到了唐代，饺子已经变得和现在的饺子一模一样，而且是捞出来放在 盘子里单独吃。

宋代称饺子为“角儿”，它是后世“饺子”一词的词源。这种写法，在其后的元、明、清及民国间仍可见到。

元朝称饺子为“扁食”。明朝万历年间 沈榜的《宛署杂记》记载：“元旦拜年……作匾食”。刘若愚的《酌中志》载：“初一日正旦节…… 吃水果 点心，即匾食也。”元明朝“匾食”的“匾”，如今已通作“扁”。“扁食”一名，可能出自 蒙古语。
清朝时，出现了诸如“饺儿”、“水点心”、“煮饽饽”等有关饺子的新的 称谓。饺子名称的增多，说明其流传的 地域在不断扩大。

民间 春节吃饺子的 习俗在明清时已有相当盛行。饺子一般要在年三十晚上12点 以前包好，待到 半夜 子时吃，这时正是 农历 正月初一的伊始，吃饺子取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，交与“饺”谐音，有“喜庆团圆”和“吉祥如意”的意思。

过年吃饺子有很多 传说，一说是为了纪念盘古氏开天辟地，结束了混状态，二是取其与“浑囤”的谐音，意为“粮食满囤”。另外，民间还流传吃饺子的 民俗语与女娲造人有关。 女娲抟土造成 人时，由于天寒地冻， 黄土人的 耳朵很容易冻掉，为了使耳朵能固定不掉，女娲在人的耳朵上扎一个小眼，用细线把耳朵拴住，线的 另一端放在黄土人的嘴里咬着，这样才算把耳朵做好。老百姓为了纪念女娲的功绩，就包起饺子来，用面捏成人耳朵的形状，内包有馅（线），用嘴咬吃。

饺子成为春节不可缺少的 节目食品，究其原因：一是饺子形如 元宝。人们在春节吃饺子取“招财进宝”之音，二是饺子有馅，便于人们把各种 吉祥的东西包到馅里，以寄托人们对新的一年的祈望。

在包饺子时，人们常常将 金如意、糖、 花生、枣和 栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人， 来年的 日子更甜美，吃到花生的人将 健康长寿，吃到枣和栗子的人将 早生贵子。

有些地区的人家在吃饺子的同时，还要配些 副食以示吉利。如吃豆腐，象征全家幸福；吃柿饼，象征事事如意；吃三鲜菜。象征三阳开泰。 台湾人 吃鱼团、肉团和 发菜，象征团圆发财。

饺子因所包的馅和制作方法不同而种类繁多。即使同是一种 水饺，亦有不同的吃法：内蒙古和黑龙江的 达斡尔人要把饺子放在粉丝 肉汤中煮。然后连汤带饺子一起吃；河南的一些地区将饺子和 面条放在一起煮，名日"金线穿元宝"。

饺子这一节目 佳肴在给人们带来 年节欢乐的同时，已成为 中国饮食文化的一个重要组成部分。