动物分类学的研究主要包括以下两个 方面的内容。
　　1、 种类的鉴别和编目
　　要识别成千上万种 动物，给予其适当的 名称，并在动物王国的“家谱”中按适当的 顺序排名，这就是动物分类学家所做的种类鉴别和编目。目前，动物分类学家根据动物的各种特征（形态、细胞、遗传、 生理、生化、生态和地球分布）进行分类，即 自然分类法，将动物依次分为各种 等级。即界、门、纲、目、科、属、种等七个主要等级。其中种是分类 所用的基本单位。每一种动物，都可以给它们在这个等级 序列中冠以适当的名称和位置。如 棉蚜、属于 动物界、 节肢动物门、 昆虫纲、 同翅目、 蚜科、蚜属、它的 学名为Aphis gossypii Glover；大熊猫，属于动物界，脊维 动物门、 哺乳纲、 食肉目、大熊猫科、大熊猫属，它的学名为Ailuropodamelanoleuca。
　　在上述 分类等级中，科学工作者使用时为了更精确地表达种的 分类地位，还将原有的阶元进一步细分，在上述的分类阶元之间加入另外一些阶元，以满足 科学工作的需要。因此，在实际工作中，一般采用的分类附元如下：
　　界Kingdom
　　门Phylum
　　亚门Subphylum
　　总纲Superclass
　　纲Class
　　亚纲Subclass
　　总目Superoder
　　目Order
　　亚目Suborder
　　总科Superfamily
　　科Family
　　亚科Subfamily
　　属Genus
　　亚属Subgenus
　　种Species
　　亚种Subspecies
　　在上述所有的分类阶 元中，只有种是客观存在的，它不仅仅是 分类系统中最基本的 单元，而且有自己相对稳定的明确界限，可以与别的 物种相区别，它是一个繁殖的 群体，由占有一定空间、具有实际或潜在繁殖能力的 种群组成，而且与其他这样的群体在生殖上是隔离的。比如，生活在 我国长白山、 小兴安岭的 东北虎与生活在长江流域以南地区的 华南虎，生活的空间是有明确界限的；它们还可与别的物种如：大象、大猩猩、蛇等相区别。在 自然状态下，它们之间由于生活 区域的不同而不可能互相生育 后代，这就是所谓的生殖隔离。
　　在种类的鉴定工作中，给一个物种定以 合法名称是极为重要的。在国际上目前统一采用的命名法是“双名法”，是由瑞典生物学家林奈（Linnaeus）首次创立的，它规定每一个动物都应有一个学名，而这个学名由该动物所在属名的和该动物的 种本名组成。如虎皮鹦鹉Melopsittacus undulatus Melopsittacus（鹦鹉）属名，后一个字undulatus（虎皮的）为种本名，两者共同构成这种动物的合法名称。“双名法”的使用使整个 生物界的命名从此走上循序的轨道。
　　在一般情况下，研究、区分和确定动物界中的各个物种、予以命名、加以描述，提供正确认识和辨别物种的知识，往往与根据物种之间的 异同，确定所属的分类阶元 层次，制定各个 物类的分类系统是同步进行的。只有给每种动物以合法的名称，并排以适当的位置，整个 动物世界才会井然有序。同时，为进一步研究它们的发生、发展过程和 起源，以及彼此的 亲缘关系打下坚实的基础，也是其他一切 动物学研究工作的基石。
　　2、探索渊源、建立“家谱”
　　动物分类不仅从动物种类彼此间内、外部形态特征上的 差异进行鉴定、命名，而且重要的是从它们彼此在内、外部形态特征上的相同和相异的 程度，来研究动物种与种之间的关系。从而建立反映它们系统发展、亲疏远近的“家谱”——亲缘关系，并能反映它们进化的过程和趋向。
　　要说清楚这一问题，就得从 物种起源和进化谈起。大家可知道，物种是如何起源，如何进化的呢？是科学家通过 动物化石存留的年代推出的。它们遵循一定的 规律，按照由简单到复杂，由低级到高级，由水生到出生的总趋势，不断进化发展而来的。生命始于 海洋，从三十亿年前的 化石可见，最早“活”的东西，是一些我们 肉眼根本看不见的 小细胞。 一类是 藻类，它是最早的 植物，另一类是 细菌，它可算是最早出现的动物。在以后漫长的进化过程中，单细胞逐渐演化成大得多的 多细胞生物，例如 水母。 再后来，又产生了带 硬壳的动物，如 贝类、虾、蟹等。以后逐渐形成具有骨骼的动物（脊椎动物），最早的是海洋中的鱼类，而所有其他具有骨骼的动物，包括 恐龙以及 人类，都是从鱼类进化而来的。动物第一次从海洋登上 陆地是3.8亿年前。当时，有些鱼类身上的鳍慢慢进化成带脚趾的 四肢，当这些长脚的“鱼”踏上陆地时，一类新的动物——两柄动物就诞生了。 那时候，陆地上已经出现了 蜘蛛和小昆虫。在两栖动物之后，出现了爬行动物。随着时间的推移， 爬行动物中的一部分开始向空中发展形成会“飞的爬行动物，如翼龙。1860年，德国的一个采石场发现了有 羽毛痕迹的 石块， 一年后，整个鸟的骨架被找到了。 岩石上的印迹表明，这是一只生活在1.5亿年前的鸟所留下的 遗迹。这种与恐龙同时代的古鸟，就被称为 始祖鸟。当时最早的哺乳类亦出现了。但在6500万年前，恐龙连同那些巨型的 海洋爬行动物突然神秘地灭绝了。至今，这种灭绝原因仍是个谜。不过仍有许多别的动物，历经漫长的历史年代，不断变化发展而存活至今，如我们 周围所见到的 昆虫、 鱼儿、 青蛙、 飞鸟、 海龟、 鳄鱼和蛇类。继恐龙之后，哺乳动物取代了其“霸主”地位，成了当时 统治地球的动物，经过逐渐地进化而演变至今天高级的人类。因此， 动物学家 依据动物进货过程中 外观特征的变化及内部解剖，生理特征的变化制定了 检索表，它可以反映物种间的亲缘关系。
　　例如，蜘蛛、昆虫、 蚯蚓、 鲤鱼、 眼镜蛇、青蛙、 丹顶鹤和华南虎，它们之间的异同见下列检索表。
　　A、具有真正的脊索（脊索动物）…………………………………………………………D
　　没有真正的脊索（无脊椎动物）………………………………………………………………B
　　B、身体各节分工不明显，由许多 环节组成……环节动物门（蚯蚓）身体各节具有真正的分工，由头部、胸部和腹部组成……C
　　C、有三以足和二对翅…………………………………………………………………………昆虫纲（昆虫）
　　有四对足，没有翅……………………………………………………………………………………蛛形纲（蜘蛛）
　　D、完全用鳃呼吸，以鳍运动，终生生活 在水中……………………鱼纲（鲤鱼）
　　主要用肺呼吸，部分动物在生长的某个时期用鳃呼吸，以五趾形附肢运动（至少在成体时），至少在成体阶段生活在陆地上……………………E
　　E、 变温动物……………………………………………………………………………………F
　　恒温动物………………………………………………………………………………………………G
　　F、具有中肾：大脑具原脑皮；体名受精，卵无羊膜，指（趾）端无
　　爪，皮肤裸露……………………………………………………………………………………两栖纲（青蛙）
　　具有后肾；大脑具新脑皮层；体内受精，产羊膜卵；指（趾）端
　　有爪， 体表被覆角质 鳞片………………………………………………爬行纲（眼镜蛇）
　　G、体表 被羽，皮肤缺乏腺体；双重呼吸，具气囊，以鸣管发声；
　　卵生，有抚育 幼雏的 本能……………………………………………………鸟纲（丹顶鹤）
　　体名 被毛， 皮肤腺发达，非双重呼吸，不具气囊，以声带发
　　声；胎生，哺乳……………………………………………………………………哺乳纲（东北虎）
　　从上面的检索表中可以看出，蚯蚓、蜘蛛、昆虫 三者的亲缘关系较近，其中蜘蛛与昆虫关系更为密切；在其余的几种动物中，青蛙和蛇的关系比它与丹顶鹤和东北虎的关系更为 近缘。