李姓是九黎 民族之一的 氏族的族称。皋陶是李姓的 始祖。黎就是虎，又可以写作(豸+里)、狸、理，通假 谐音作李。李姓 图腾由虎、木、子三部分组成。虎 代表皋陶的 祖先 少昊，木代表皋陶 玄鸟族的图腾，子是鸟卵，象征 后代子孙。李姓图腾象征 白虎少昊的后代。史载皋陶为大理；又传皋陶裔理征因谏商纣王被追杀、食李果充饥得救；因得“李”姓。
（陇西郡）据《姓纂》记载，李姓是 颛顼帝 高阳氏的直系 后裔。颛顼生了大业，大业生了 女华，女华的 儿子咎徭当了尧帝的理官（相当于现代法官），当时社会上盛行以官为姓的风气，咎徭也就以“理”为姓了。
理姓传到 殷代 暴君纣王时，他们的家长 理徵 因事得罪了纣王，立刻使整个 家族大难临头，理徵的一个儿子 利贞，逃到伊侯之圩避难，废圩中无以为食，最后才找到一种长在树上的“木子”充饥而保住了性命。当利贞脱离后，就改姓为“李”，一方面逃避暴君的追辑，一方面也对曾经救了自己之命的“木子”表示感谢之意。据 后世考据，当时利贞所食之“木子”，很可能是李树的 果实。