这还是不过三十多年前的事。

在同姓的一族中，为了区别长辈和晚辈，族中要定下一个字辈的规矩。一般用几句像“诗”一样的句子，少则20字，多则40字，同一辈人用其中的一个字，代代相传。有钱有势的宗族甚至跨省联宗，比如据说冉姓在全国都是不乱辈的。这就是所谓的字辈。

文化大革命后，人们一般都不再重视家族观念，取名字也不再讲究辈分了，所以你现在觉得很稀奇。

当和尚也根据师徒关系定辈分。只是他的辈分的字是与佛教有关的。比如你说的 圆、觉、慧 等等。

过去，学戏的，学相声的，也讲究辈分，是用在“艺名”上。如有个赵炎，年纪并不大，名气也不响，但他的辈分却高——他是马季的徒弟，马季又是侯宝林大师的徒弟。

想不到你还对这事有兴趣，难得难得。

补充：
字辈在宗族中，一个地方和一个地方不一样。有的是一个乡的同姓开会议定（叫“传族”），有的是在一个县内传族，所以没有什么统一的族谱。

字辈定下来后，不一定是用在第二个字上面（多数是这样），也可以用在第三个字上。

如果要说历史，隋唐时李渊的儿子应有李元霸、李元吉的。

也有按一个字的偏旁来定辈分的。如宋朝文学家苏轼、苏辙哥俩，同为“车”字旁；再如《红楼梦》中，贾宝玉、贾珍、贾琏...是“玉”字辈，贾政、贾赦、贾敬...是“文”字辈，贾蓉、贾蘭、贾蔷...是“草”字辈。