祭祀是向神灵求福消灾的传统礼俗仪式，被称为吉礼。“祭祀”也意为敬神、求神和祭拜祖先。 　　原始时代，人们认为人的灵魂可以离开躯体而存在。祭把便是这种灵魂观念的派生物。最初的祭祀活动比较简单，也比较野蛮。人们用竹木或泥土塑造神灵偶像，或在石岩上画出日月星辰野兽等神灵形象，作为崇拜对象的附体。然后在偶像面前陈列献给神灵的食物和其它礼物，并由主持者祈祷，祭祀者则对着神灵唱歌、跳舞。进入文明社会后，物质的丰裕，使祭祀礼节越来越复杂，祭品也越来越讲究，并有了一定的规范。 以欧洲古代各国用活人祭祀过程为例： 古人相信宇宙的一切都由神来掌控。因此人们通过祭神的活动来祈求神灵赐福。每当祭神的时候，人们拿出贵重物品作为贡物，有的地方甚至用人的生命做贡品，以表示虔诚。 深夜，在一个怪异的青铜制巴力像前，有一大堆烧得烈焰熊熊的柴火。500个儿童作为献给巴力神的祭品，一个个可能事先已割断喉咙的孩童，先被放在神像伸出的双手中，接着掉下火堆在烈火中烧成焦炭。 祭礼进行中鼓乐喧天、热闹非凡。戴上面具的舞者与具有权势的祭司一齐主持祭礼，那些牺牲子女作为贡品的父母，则必须站在一旁眼睁睁的观看，还不准流一滴眼泪，因为用子女做祭品献给神是一种特权，不是一般父母可享的，这种光荣只赐给最高贵的家庭。 迦太基被罗马人摧毁前约200年，经常举行焚烧童男童女的祭礼。腓尼基人是迦太基人的祖先，据说他们在建立迦太基前就已有了祈求丰产的独特祭礼，希望上苍赐福、五谷丰登、子孙安康。 迦太基贵族往往以奴隶的子女替他们自己的子女送命。后来，迦太基在与罗马的战争中连连战败，迦太基当权者认为是欺骗行为触怒了巴力神。所以，戴奥多勒斯宣称，阿格多克利斯见到的那次祭礼是迦太基的贵族为了赎罪，用自己亲生子女烧焦的尸体祈求巴力神息怒。 一座不高的祭台，两侧向下倾斜，形状犹如屋顶，作为祭品的人牺被放在祭台上，四肢捆绑着，使他受痛时无法反抗或者逃跑。接着，人们将火堆点燃，并用炽热的烙铁灼烧人牺，迫使人牺在祭台的两侧斜坡上痛苦的上下翻滚，这种痛苦的挣扎被认为持续的时间越长越好。次日，人牺尸体上的肉就被一片片地割下来。 孔德人一般在重大场合或者每年播种前的节日举行人祭仪式。距祭神还有10天或12天时，人牺的头发被剃去，全身涂满油膏、酥油和郁金根粉。接着举行一连好几天的宴饮狂欢。狂欢结束后，人祭仪式开始，在音乐和舞蹈的伴随下，人牺被带往离村落不远的“默利亚树林”，这是一片从未砍伐过的茂密丛林，专为举行人祭仪式。 人牺被绑在一根木柱上，全身再一次被涂上油膏、酥油和郁金根粉，并戴上花环。众人一边围着他舞蹈，一边祝告大地：“女神啊，我们向您献上这个人牺;愿您赐予我们良好的气候、丰盛的庄稼和健康的身体。”在此期间，人们争相争夺人牺身上的装饰品——花朵、郁金根粉，乃至一滴唾沫都成了宝物，因为他们确信人牺身上的装饰品具有巫术作用。 人牺再一次被涂上油膏，然后每个人都蘸一点人牺身上的油膏，抹在自己的头上。有些地方，人们还带着人牺走遍各家各户。众人或者拔人牺的头发，或者要人牺在他们头上吐唾沫。这时人们既不能捆绑人牺，又不能让他反抗，所以往往将其手骨折断，有时甚至将其腿骨折断;最好的办法是用鸦片麻醉人牺，就不用采取这些措施了。 处死人牺的方法并不完全相同。除用烙铁慢慢灼死外，还有将人牺绑在木象鼻子上处死的方式，即木象绕一根大木柱旋转;人们在四周围绕，等木象鼻子转到自己面前时割一块人牺的肉，这样一刀一刀地将人牺剐死。最通用的方法是将人牺绞死或者挤死：一棵大树在中间劈开数尺，祭司和他的助手们将人牺的脖子或胸膛塞入树缝中，并用力夹紧。然后，等祭司用斧子稍稍砍伤人牺，人群开始争先恐后地在他身上割肉，但不触及头颅与内脏。 各村代表立即将这些肉带回去。为了尽快带回，有的时候还动用了驿马传送。待在村里的人在人牺肉送到之前，必须严格禁食。在全村的聚会场所，村里的祭司和各户的家长等在那里接收人牺肉。收到肉后，祭司把肉分成两份。一份敬献给大地女神：祭司把肉埋在地上的一个洞里，然后立即转过身去，必须不能看见人牺肉，埋好后，众人再各加一小撮土，最后祭司浇上一葫芦水。 另一份人牺肉按每户人数的多少平分，各户家长用树叶包好，也按照转身不看的方式埋在自己最好的田里。至于人牺的剩余部分(头颅、内脏和骨头)则在第二天早晨和一只整羊一起焚化。此后将骨灰洒在农田中;或和成浆状涂在住房和谷仓上，也有和新谷混在一起的，据说可以防虫蛀。 专家们认为，古代世界的一些原始部落残酷地用活人献祭是因为他们认为，像庄稼等新事物的诞生是以在其他事物的死亡为基础的。没有死亡，就没有再生(繁殖)。这也就是说，死亡和再生是同一事物的两个互相依赖的方面，要使人类以及其他一切生物继续繁衍下去，就必须同时有其他人或生物的死亡。