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在1910年就举办了全国第一届运动会，只是这届运动会只有田径、足球、网球和篮球这个四个项目。一起来看看当时的运动会究竟是怎样的吧。
1910年10月18日至22日，由上海基督教青年会发起的首届全国运动会(亦称“全国学校区分队第一次体育同盟会”)在南京南洋劝业场举行。比赛设田径、足球、网球、篮球4个项目。华北、华南、上海、吴宁(苏州南京)、武汉派140名运动员参加。1924年中华全国体育协进会在南京成立，以10月18日定为该协进会成立纪念日。至1948年中国共举办7届全国性运动会。
从1910年到1948年，旧中国曾举办过7届全运会，但都成绩平平，没有打破过一项亚洲纪录。在旧中国举办的第一次“全运会”上，运动员还有穿长衫、脑后拖着辫子上场的，一时传为笑柄。那时候举办运动会有一个让中国人尴尬的“惯例”:中国的体育赛事必须由洋人说了算，必须由外国人当中国队的领队，代表中国人主持运动会，代表中国人上台讲话。那时，中国人连主权都没有，还谈什么体育的腾飞呢?
中华人民共和国建国10周年之际的1959年9月 13日，在北京举办了第一届全国运动会。毛泽东、刘少奇、董必武、朱德、周恩来等党和国家领导人参加了开幕式。这届全运会共有田径、体操、游泳、各项球类和航海、航模、跳伞等36个比赛项目。还设有自行车、击剑、自由式摔跤、古典式摔跤、国际象棋、水上摩托艇等6个表演项目。各省、市、自治区和解放军共30个单位10658名运动员参加了各项比赛。运动会上，有7人4次打破4项世界纪录，664人844次打破和新创全国纪录。运动会期间，8000多人表演了团体操《全民同庆》。大会于10月3日闭幕，周恩来、宋庆龄、董必武、邓小平等出席了闭幕式。会上，向10年来打破世界纪录和得到世界冠军的40名优秀运动
员颁发了体育运动荣誉奖章。
中华人民共和国从1959年到1998年举办过9届全运会。据80年代末统计，中国参加世界杯、世界锦标赛和奥运会三大赛，一共获得世界冠军436个，超过和打破世界纪录428次。从1982年第九届亚运会起，中国始终保持着亚洲金牌总数第一的纪录，成为无可争议的亚洲体坛霸主。
1910年在南京举办的南洋劝业会，是中国史上首次官办国际性博览会。其间，全国体育界人士于1910年10月18日至10月22日在南洋劝业会场地举办了中国有史以来第一次全国运动会。这次运动会全称是“中华全国学校分区运动会”，简称全国学界运动会。体育史学界将这次运动会定义为“首次以奥运会模式的全国性的体育竞赛大会”，称其“竞赛组织形式”、“召开时机的选择”都类似于奥运会模式，“使一个以奥运会形式为蓝本的体育赛事活动”从此走向全中国。
“比赛的前三名分获金银铜牌，是直接对奥运会颁奖方式的学习。而利用大型博览会来扩大运动会影响力的举措，其实也是模仿此前1900年、1904年、1908年三届奥运会与世博会同时举行的形式。当时的运动种类，分田径赛、足球、网球、篮球四项。田径赛运动比赛，则分高等组分区比赛、中等组分区比赛及全国各学校联合比赛三种。计分方法为：第一名五分，第二名三分，第三名一分。得分最多之锦标队，奖给银杯一只。”南京市地方志办公室主任科员胡卓然是负责编纂《百年缘 近现代南京与奥林匹克》一书的具体工作人员之一。他告诉记者，由于年代间隔久远，关于104年前的那次划时代的全国运动会，大部分史实细节在今天已鲜为人知，不过有一些报道能够佐证。
胡卓然指着书中一些报纸复印照片告诉记者，当时华东地区最有影响力的《申报》在运动会开幕前后曾持续报道了全国运动会，有运动会即将举办的预告，赛前广东运动员远道而来的报道，有数以万计观众前来观看运动会的消息等等。运动会之后出版的部分1910年晚清期刊也报道了全国运动会的讯息。辛亥革命之后，全国运动会的届数都是延续1910年第一次全国运动会而向下顺延。
