《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。 ①燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）； ②伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）； ③伏羲、祝融、神农（《风俗通义》)； ④伏羲、神农、共工（《风俗通义》)； ⑤伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。 ⑥自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》） ⑦天皇、地皇、泰皇 （《史记》）。 ⑧天皇、地皇、人皇（《民间传说》）。 燧人氏、有巢氏、神农氏第五种说法由于《古微书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝的说法
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝位五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；太皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》） ①黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）； ②庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）； ③太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）； ④黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）。 ⑤少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史； ⑥黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)（五方上帝）
三皇五帝的叫法，历史上就一直争论不休。其中有一个重要的情结在于血统和男尊女卑的思想在里面作怪。人类之初，伏羲女娲等群居共处，处于原始种群时期，也不知过了多少年，才知道取火用火保存火的方法，这个时候才有人类从动物群落中分离出来的可能。直到后来伏羲发明了结网捕鱼和狩猎驯养技术，这才使得人类进入种群文明。女娲，作为母系群体代表，伏羲也可能是父系群体代表，也可能那时根本就是乱的，是自然而然的，并无父系、母系的严格区别。人类在山林洞穴中生活亿万年之久，对于灾难的征兆，已经有了经验或感觉。直到大灾难降临之时，女娲预先派人传达了逃避灾难的命令和方法，由于那时是恐龙时期，传达方式，是借力传达，因而也是很缓慢的，得到通知的人群也是极其稀少的。女娲已经成为“娘娘”，成为人类共同的祖母。由此女娲应该排在三皇五帝之前。女娲时期是属于旧石器时期，这个时期长达2.0亿年。大劫难过后，太昊伏羲制八卦分九州，以龙记官，建立了中国远古第一个原始社会形态的国家,成为部落首领，使得人类社会进入部落文明时期。太昊的功绩在于下令儿孙们向全世界扩散，并让自己的四个儿女前往世界各地。那个时期，男女基本上是平等的，并无后来汉民族重男轻女的思想。在扩撒过程中，燧人氏发明燧石取火的方法，太昊伏羲便将首领位置让给燧人氏，自己则离开昆仑道大儿子羲伯那里去了。燧人氏继承太昊伏羲在昆仑的部落体系，成为燧明国，而后则在昆仑山南北和天山南北扩散发展。这期间，玄女发明绳结文字，后来发明了天干地支和陶文。人类步入新石器时期。羲伯的族人和后来伏羲带下山的部落则在中原繁衍开来，直到12000年前神农氏的出现，人类进入农耕时代。这样就可以定位为（在位年代）：女娲娘娘：旧石器时期，时间2.0亿年前——6500万年前；称女娲娘娘。太昊伏羲：种群文明时期，时间6500万年前——5560万年前；称羲皇。燧皇玄女：新石器时期，时间5560万年前——西元前12000年；称燧皇。神农炎皇：农耕时期，西元前12000年——西元前4377年；称炎皇。轩辕黄帝：西元前4377年，即黄帝元年——西元前4335年。元年始为大一统。少昊：西元前4345年——西元前4335年，黄帝年迈，少昊领国，颛顼辅政。颛顼：西元前4335年——西元前4277年，在位78年。少昊领国10年。帝喾：西元前4277年——西元前4207年，在位70年。卒年100岁。唐尧：西元前4207年——西元前4128年，“年十五而佐帝挚”，挚在位9年，为政不善，而禅让于尧。这是哥哥让位给弟弟.在位70年。卒年118岁。 舜
虞舜：西元前4128年——西元前4095年，在位33年，卒年100岁。大禹：西元前4095年——西元前4063年，在位32年，卒年100岁。上面几位大人物，三皇五帝如何也排列不完。因此舍去了少昊和大禹；女娲娘娘是老祖母，自然不能算。三皇：羲皇、燧皇、炎皇五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝我们被称为炎黄子孙，源于炎帝和后来的黄帝。黄帝时期的炎帝，正是黄帝的哥哥继承神农氏首领，而黄帝为有熊氏首领。炎黄联盟与帝俊、蚩尤相继征伐后，天下大一统，这是从来没有过的奇迹，因此我们被称为“炎黄子孙”。我们也被称为龙的传人，源于伏羲女娲时期，天地感应而生伏羲女娲，与霹雳雷神和大泽有关，雷电之状若龙，击之于木而燃烧，取木火而用，自此改变人类，使之从动物世界分化走出。故以伏羲为龙，具备木德，木为青，故为青龙。但凡神州大地之后人，均为青龙之传人也。
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