宗祠，又称宗庙、祖祠、祖厝、祠堂。它是供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所，又是从事家族宣传、执行族规家法、议事宴饮的地方。民间建造家族祠堂，可追溯到唐五代时期。

人们常说：“我们都是炎黄子孙。”但你并不知道其中的由来，通过追根溯源，你就会知道了你从哪里来。古人云：“雁过留声，人过留名。”不忘先人，树高千丈，叶落归根，你的根底在哪里？万里江水，源起何处？

祠堂初始基本功能是祭奠祖先，通过对祖先的祭奠，怀念祖先，寄托先人的精神，给所有的子孙一个根，让所有子孙知道自己是什么人的来历，不至于迷失。

家庙就是祠堂，但又不等同于祠堂，祠堂祀祖，家庙祀神。

在华南，特别是在广东一带，有的祠堂匾额上写着“某氏大宗祠”、“某氏少宗祠”。这“大、少”是个什么概念？“大宗祠、少宗祠”又有什么涵义？

民间的俗名在其社会中与使用这两个概念时，也是有所区别的。通常的情况是谈到家族时，其所指称的人群范围比较小，而讲到宗族概念时，其所指称的人群范围比较大。

我们如果在中国南部到单姓的宗族村落中调查，往往可以看到，有的村落中有许多供奉祖先牌位的祠堂。从建筑物的表象看，它们大大小小，并不一致，有的富丽堂皇，有的简陋。对外人来说，虽有这些建筑物表象上的差别，但都可以统称为祠堂或家庙、祖厝。

但对本地人而言，这些统称为祠堂或家庙、祖厝的建筑物，则是有区别的。最一般的情况往往是，在这些统称为祠堂或家庙、祖厝的建筑物中，只有一座是整个宗族的总祠堂，其余不是房祠，就是更小的支祠或私祖厝、私祖厅或公厅，或有的地方称之为“香火堂”。

人们往往用“总祠”、“大宗祠”、“大宗庙”、“大祖厝”等去称呼与界定这种整个宗族的祠堂，而用其他的术语去称呼除此之外的其他祠堂，或用“小宗”去概括它们。

在这种称之总祠、大宗祠、大宗庙或大祖厝的祠堂中，一定是只供奉这个宗族的本地开基祖的神主，或者有的最多包括其第二、三代祖先的牌位，或者有的可能还会加上一些其他世代祖先的牌位，但如果发生后一种情况时，这些非前几世的祖先，往往是这一宗族中能光宗耀祖的人物，或是在修建这一总祠中贡献资财最多的人物，因为他们是为整个宗族做出了贡献，所以其牌位才能放于总祠中，接受整个宗族的派下人的祭拜。

而其他世代的祖先的牌位多不供奉在这种称为“大宗祠”的祠堂里，而可能供奉在不同的“房祠”、“支祠”或甚至“私祖厝”或“公厅”里。

一个宗族内派下人的世代数越多，这类房祠、支祠以至私祖厝、公厅等就可能越多。有的地方或有的宗族就用“某某公祠”、“某某公祖厝”或“某某公厅”来区分，这是因为所指称的祠堂是从“某某公”开始祭祀的，或也可称之为“某祠的开基祖”。这些小宗祠的“开基祖”往往辈分并不一致。

简而言之，大宗祠就是总祠，少宗祠则为分祠。大、少宗祠没有固定的模式，与家族的人口多少、祠堂的规模大小均无关系。在特指的范围内，是大宗祠，而在更大范围的背景下，可能就是少宗祠。

一个没有历史传承的民族是不会走的久远的。自夏、商、周时期出现华夏文明后，虽然一直进行着朝代更迭，但古代史官和史书的出现，极大程度保存了华夏文明的传承，注重传承也是华夏民族之一大特色。

家族有家风，民族才会有传统，民族有传统，国家才会有国魂。而祠堂恰恰具备中华民族传统道德文化的这一载体功能。

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