宗族祠堂是汉族祭祀祖先或先贤的场所，既是旧时宗族制度的产物，记录着家族的辉煌与传统，也是汉民族悠久历史的象征与标志，更是中国五千年文明历史文化的延伸。中国是一个文明古国，传统文化渊源流长。祠堂文化作为地方民俗文化重要组成部分，祠堂文化的繁荣侧面反映了各个历史时期社会稳定、经济发展。

祠堂是地方经济发展水平的象征和民俗文化的代表。祠堂作为中国民间保存最好的一种古建筑群体，祠堂留给后人许多珍贵的历史、文化研究价值。千秋功过，于祠堂可见一斑；华夏祖先，从祠堂可知谱序流传。

时代在发展，宗族观念不仅没有消亡，反而在新时期被赋予了更多的历史价值。修缮祠堂不仅是对中国历史遗迹的补救，也是对家族祖先长辈的缅怀和尊敬。

祠堂起源于氏族社会逐步解体之后，是由同一个祖先所生、自成系统的血缘亲属集团与地缘组织统一而成的宗族组织，在居室外独立建造的祭祖、尊贤、求神的场所。汉代正式出现祠堂的名称。宗族通过祠堂尊祖敬宗的功能来体现封建宗法的根本原则，显示宗族至尊的族权。祠堂也就成为宗族祭祀的圣地，它象征着宗族的团结。当然，也有些人通常把祠堂简单理解为死去祖先的家，神灵所聚之地，祭祀祖神阴灵的场所。

在河南殷墟巳发现目前最早的宗庙祭坛遗址。历史上早在商周时的青铜器时代，就开始有祠庙祭祀之制，大量遗留至今的青铜器中，许多就是属于祭器之类。追远报本、祠祀为大，当时是有很严格的规制的：天子七庙、诸候五庙、大夫三庙、士一庙。普通老百姓是不能随便建庙立祠的，即通常所称“庶人无庙，祭于其寝”，他们只能在自己的居室内祭祀祖先。

宗族祠堂，又称为“祠庙”或“家庙”，旧时多建于墓所，故把祠堂称为“祠室”。“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。

当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。按《礼记》规定，只有帝王、诸侯、大夫才能自设宗庙祭祖。直到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”才开始允许老百姓建“家庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。后来，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。最早由于宗族繁衍不多，祠堂一般是建在住宅当中，随着族丁的繁衍，家族才开始专门建起宗祠乃至支祠。

祠堂一般分为家祠和宗祠。

家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地方。由于统治阶级的提倡，这种建立宗祠祭祀祖先的风气在清朝康、雍、乾三朝达到了顶峰，成为一种普遍的现象，祭祀由专门的家庙制度转变成庶人祭祖的宗祠制度。直到明代嘉靖年间，朝廷才允许民间联宗立丰司，具有明显的宗法家族特征，普遍称作祠堂，专门用于同姓家族祭祖之用。

中国古代家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓的一个家族或者几个家族，每姓必建祠堂、安先祖，名门、大族还建多处祭祀祖先。

祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，多利用木雕、砖雕、石雕等作为建筑装饰，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为这个家族光宗耀祖的一种象征了。

祠堂一般采用轴线对称的布局。多为三进或四进建筑构成，即大门、仪门、享堂、寝堂，有些祠堂还在后部设置庭园，不少祠堂中都附设有戏台，标志着祠堂作为公共建筑的性质得到加强。享堂是祠堂的正厅，它又称祭堂，是举行祭祀仪式或宗族议事之所，因此一般在建筑群中是规模最大、用材最考究、装饰最华丽的建筑；寝堂为安放祖先神位或纪念对象之所，在建筑的后部均设有神龛。

最近几年修复的那些祠堂，大多延续了以前的风格，在工料上和以前的能衔接起来，木架结构予以保留，更换其中糟朽的材料，也有没有按照老规矩来的，把木架改成了钢筋水泥结构。新修的祠堂，或者是原来的早就毁灭的，在另外的地方建的祠堂，在外观上起码要延续祠堂原有的风格，让人一看便知是祠堂而非是别的建筑。

祠堂多数都有堂号，堂号由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅，旁边另挂有姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞洁等匾额，讲究的还配有联对。如果是皇帝御封，可制“直笃牌匾”。祠堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。

有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。一般来说，祠堂一姓一祠，旧时族规甚严，别说是外姓，就是族内妇女或未成年儿童，平时也不许擅自入内，否则要受重罚。

通常由宗长——主全族事；宗子——管祭祀；宗正——宗长协理；宗司——掌伦纪；宗直——处理纠纷；宗史——掌宗族史；宗课——掌经济；宗干——助宗长办具体事；宗守——宗祠管理；桐丁——守桐人；此外有的还有坟亲（守墓人）等杂役。祠堂设置的管理机构比较严密齐全。

自古以来祠堂祖庙有二大类型，一类为皇帝先师们祭祖的神坛、祖庙、宗祠，分布在全国各地名胜之地、以纪念属性的祭祀为主，血缘、地缘的属性次之。另一类则是以紧密的血缘和地缘关系为主要属性的祠堂，是全族祭祀祖先的场所，以祭祀先祖为主要功能，并兼有其他宗族活动的功能，这类祠堂是中国广大地域普遍分布的类型，所谓聚族而居，族各有祠。每姓必须建立祠堂以安先祖。它在中国封建家族制的社会中极度发展，但它是以农业经济为基础，以耕读文化为特色的。只要那里存在同姓血缘体系的地缘组织或集团所形成的居住聚落、村舍，那里就必定有祠堂存在。

尽管祠堂形式各异，但它们总是以分散式的、星罗棋布的总体分布格局为主，是中国大地上祠堂分布的基本特点。这是因为宗族制的首要条件是聚族而居，而这种条件主要在全国的山区、农村占绝大多数，祠堂分散分布在广大农村的特点，它和聚族而居的族众基本上是从事封闭式农业生产，过着千年不变的耕读渔樵生活有着必然的联系的。

总之，一般祠堂的分布规律是以分散为基本特点，祠宅聚合为常规分布形态。虽然随着封建家族制度的消亡，祠堂的发展也打上了句号，但是作为我国的一种有特色的传统建筑类型，以及它们所包涵的有益的、进步的祠堂文化和封建礼教中的许多残余，都将作为历史文化的遗存，辩证的总结正反两方面的经验和教训，让后人受到启迪和教育。