从腊月二十三，也就是我们平常俗称的小年这个日子开始，正式地步入了过年的阶段。过年这个阶段有多长？有的人说从腊八开始，可能稍微早了一点，从腊月二十三开始比较合适，就是从腊月二十三开始正式进入过年的准备阶段和过年的阶段。

年：谷物成熟的往复

那么什么时候结束呢？应该说到正月十五结束。所以这 20 多天的时间，就是我们中国人最重视的传统节日——春节。春节这个名字出现得比较晚，因为它是把立春包括在这个时段之中，所以后来叫做春节，实际上就是我们中国的年，也就是旧历年。当然有人现在追溯这个「年」在文字上是什么意思？有人说是古代怪兽，这是不太对的。年实际上就是「稔」字，禾木旁加一个念字，指谷物一年一熟。在这个时段，年就是指谷物成熟这么一个往复，所以成为一年。有人说年是一个饕餮的怪兽，当然这个比较牵强。

中国对旧历年是最重视的。太远的不说，我们就讲比较近的，拿清代来说，清代过年也是刚才我说的时段，从腊月二十三，到正月十五。那么对于政府的官员来说，那时候没有星期六、星期天，只有旬休制度，就是每十天为一旬，每一旬可能有一天休假。虽然休假也不少，但是平常没有那么多的假期，但唯独只有到了旧历年的时候，假期是最长的。那么决定哪一天放假，是由当时的一个机构叫钦天监，由钦天监看历书来决定哪一天放假最吉利，这个时间一般选在腊月二十一、腊月二十二和腊月二十三，这三天之中，选出最好的一天作为放假的起始。这是由钦天监决定宣布。

「封印」仪式

从这一天开始，各个衙门，比如说吏户礼兵刑工六部，或者一些其他的中央政府机构，在这一天有一个仪式，这仪式叫「封印」，主持这个仪式的是各部的堂官，也就是最高首长，和主要的侍郎和员外郎等等，都要参加。那么有一个仪式，这一天把衙门用的印拿封条封起来，在这个期间不再用印了，就是休假了。所有的政府衙门的工作人员也放松了。所以这个时候，是北京市四街道上最热闹的时期。

▲ 西方人描绘的 19 世纪中国传统节日场景插图

那时候北京最热闹，我们常常讲一句话，叫做东单西四鼓楼前，除了这三个地方以外，其实最热闹的是前门外。前门外五牌楼那儿，是所有卖东西的，卖绸缎的、卖首饰的，饭馆、戏楼最集中的地方。所以从腊月二十三一放假，这些官员到这些地方的澡堂子去洗澡，清吟小班去聚会，然后饭馆去吃饭，晚上去看戏，这个时候是最热闹的。当然也有的衙门是不放假的，比如说五城兵马司，它要维护社会治安，所以它是不放假的。 这是从放假开始正式进入过年的阶段。

那么什么时候上班？一般来说，是在正月十六、十七、十八三天之中，也是由钦天监根据他们测定的哪个日子最吉利，作为放假结束，开始上班，还有一个仪式叫「开印」仪式，就是各部堂官撕去封条，把印拿出来，进入到正常的工作程序，这叫做「开印」。所以这一段时间大约 20 多天，整个形成一个过年，这是从政府机关来说。

对于普通的老百姓，市井之中，这个时候对于商家来说是最好的商机，一年的收入应该说是相当大一部分，是在这个时期完成的，人们在这时候也是突击花钱的时段。所以对商家来说也是卖得最好的。

何为「束修」

对于学生来说，学生放假了，那时候没有很多公立学校，有一些私塾，那么老师可能就要回家了。这时候，比方说乡里或者有的大户人家，会给老师「束修」。「束修」是来自于孔子这个时代，实际上「束修」是一块腊肉就是干肉，后来变成钱，老师拿了一年的薪水，也开始回家去度假，他们可能都不是本地人。孩子们也放假了、轻松了，本来要在私塾里、学堂里，这时候也轻松了。

但是有些行业开始忙起来了，比方说成衣铺要给人做新衣服，卖绸缎庄的要卖很多绸缎，唱戏的在这个时候，年根底下，都要唱一些封箱大戏。最好的戏，最好的演员，也有很多仪式。比方说封箱戏，都是集中了最好的演员去唱，一般来说，唱到腊月二十二、二十三就开始封箱了。也有一些比较穷的戏班为了生活，他们也许唱到腊月二十九才封箱，但是没有听说哪个戏班唱到腊月三十晚上，或者还有人去看戏的。所以封箱的时候有封箱仪式。

那么为什么还会集中一些好演员去唱封箱戏？实际上这一天，大家不拿包银、不拿钱，就是义务唱一回，筹集一些钱给一些生活艰难的同业。因为戏剧演员有的嗓子「塌中」了，就是嗓子坏了，有的武行演员摔坏了，或者因为种种原因生活无着，所以这出戏也叫「窝窝头会」，就是起码给大家在这段时间挣个窝窝头吃，不至于饿肚子，甚至能包顿饺子，所以这是最好的演员的「窝窝头会」封箱戏。

那么一些穷戏班，可能过了正月初一、初二、初三就开台。刚才我说了，我们开印、封印有仪式，那么封箱和开台也有仪式。另外像理发、澡堂子，也是最热闹的时候，浴池应接不暇，理发师傅也是很忙，都要换新衣，都要沐浴，大家准备着过年。

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