春秋时期晋国的史书名叫《晋乘》，后来“乘”就成为记载的通称，于是史书也可称为“史乘”。

所谓“家乘”就是古人记载姓氏家族历史的专书，“谱牒”是古人记述姓氏家族世系的书籍。总之“家乘谱牒”就是姓氏的史书。又称族谱、宗谱、家牒、家乘、家谱、世谱，即用来记载父亲家族世系人物事迹的历史典藉，举凡姓氏源流，家族迁徙，人口兴衰，人物掌故，风物人情都可以入谱，可以说是宗族的发展史。

家谱作为一个家族的生命史，记录着该家族直至宗族的发展、生息、迁徙、繁衍、荣衰、升沉的全过程，一部家谱就是一个家族的通史。由于各个家族特征不同，反映在家谱中的内容也各有差异，随着历史的发展和家谱的续修、重修，家乘谱牒的形制也越来越完善，内容也越来越厚重，于是便形成了各具特色的家谱文化。

谱牒研究者认为，如果说，国家编正史，州县纂方志，家族修谱牒，构成中国宗法社会历史大厦三大支柱的话，那么就数量之多，影响之广来说，当首推家乘谱牒。前代学者如顾炎武、王夫之、章太炎、王国维、陈寅恪在治学中，也都重视使用谱牒资料，以补正史之不足。

从魏晋南北朝时期开始，由于姓氏和郡望受到特别重视，“家之婚姻必由于谱系，官之选举必由于薄状”，谱牒之学也异常兴盛，并有《十八州百—十六郡谱》、《百家谱》、《十八州谱》、《新集诸州谱》、《姓氏簿状》流传于世。至唐代又有《贞观氏族志》、《姓氏录》。《天下姓望氏族谱》。《元和姓纂》、《姓氏系录》等姓氏或谱牒综合性著作编撰传世。由于门阀士族制度的确立，朝廷选官特重门弟，官府还为此专设谱局，主持修定百家谱，用以确定、鉴别士人的出身贵贱，于是天下修谱之风大盛。

南宋史学家郑樵在《通志氏族略》中说“自隋唐而上，官有薄状，家有谱系，官之选举必由于簿状，家之婚姻必由于谱系。历代并有图谱局，置郎，令史以掌之，仍用博古通今之儒知撰谱事。凡百官族姓之有状者则上之，官为考定详实，藏于秘阁，副在左户，若私书有滥，则纠之以官籍，官籍不及。则稽之以私书。……所以，人尚谱系之学，家藏谱系之书”。

由此可知，从魏晋到隋唐各代，官有薄状，家有谱系，官方和民间都十分重视修谱，唐宋之间，朝廷开科取士，门阀制度逐渐崩溃、家谱的作用下降，致使许多古谱散佚，但官家修谱之风，渐为广泛的民间修谱风气所代替。

这是因为中国向来都有慎终追远，敬祖睦宗的传统思想。所谓国有史、地有志、家有谱，谱所以明由来，以便数典不忘祖。

据有关文献记载，宋元明清各代，中国民间各家各族无不大修家谱，甚至一修再复，至多次重修和续修，有总谱，分房谱，始修、续修、三修、四修……等多种版本面世，以至民间也有“三世不修谱，君子谓之不孝”的说法。

故许多硕学名儒也纷纷加入到修谱的行列中来，也更使修谱活动成为宗族中最重要的活动之一，直至近代时期的民国年间，这种风气仍然盛行不衰。

甚至在改革开放以后的近年，由于受盛世修志之风的影响，也随着海外华人和港台人士归乡寻根热的出现和持续，修谱之风在不少地区重新出现，并修撰出了不少带有新时代内容的家乘谱牒。

在中国封建时代，许多姓氏家族在长期的生存发展中，逐渐形成了自己家族特有的生活习俗和文化传统。他们制定有本宗族的族规家法或家训，用以约束族人、激励后代，并产生了诸如崇文尚武，忠孝传家，耕读传家，清白传家等等家族风范。

各家族还通过编修族谱，修建宗祠，选取专用堂名堂号，题写诗词堂联等形式，弘扬祖先的勋德伟业，传播和继承本姓本族的优良家风，从而产生了形形色色的家族文化。

明清和民国时期的一些家谱里，有许多附会虚夸的内容，这也是当时私修宗谱的通病。

当然，这并不是说明清以来的宗谱毫无价值，从总体上看，这些宗谱无论是在内容还是体例上，较以往更加丰富和完备，其主要表现在三个方面：

一，这一时期的宗谱在门类设置上，一般都包括谱序、凡例、谱论、图像赞、恩荣录、源流考、世系图（表、录）。祠堂、族产、契据文约、坟莹，族规家法，祖训，字辈谱，仕宦记，人物传，艺文，领谱字号等等多项名目，将有关内容分门别类加以记述，其资料的全面性和体例的完备性等都大大超过了前代。

二、大多数撰修宗谱的学者都采取了比较严谨务实的态度，遵循详近略远，传信不传疑和宁缺勿滥的修谱原则和奉行“行吾所明，不行吾所疑”的宗旨，以血缘世系清晰的祖先为始祖，尊情况不明的远祖为始迁祖，绝不妄添乱续，附会牵联。

三、明清及民国时期的家乘谱牒均为私修，其作用不同以往，而具有更鲜明，现实的政治目的。

概而言之，其修谱的主要目的是尊祖收族，倡导“尊尊亲亲”之道，具有敬祖先，序亲疏，明宗法，敦人伦，睦宗族，别婚姻，倡孝道，睦乡邻，尊师敬贤，厚风俗，劝耕读，敦本务实，报国荣亲，禁止不端行为……等等功能。

总之，中国的旧家谱是我们祖先留下的宝贵文化遗产，是中国姓氏文化的一颗明珠，是含有丰富的社会、政治、经济、文化等资料的百科全书。

各个姓氏的家谱作为其姓族发展演变的历史记录，从远古到如今，绵亘数千年，几乎与其历史相始终。从这些家乘谱牒中我们不仅可以得知其源流，繁衍和迁徙，分布情况，而且还可以了解其内容丰富，体例完备的姓族文化。这对于我们研究和了解历史文化有着极其重要的参考价值。

　　宋元以来，中国民间修谱已十分普遍。凡稍有条件的家族，多有修谱之举。史载宋元时的家乘谱牒多仿效“欧式、苏式族谱体例”（宋欧阳修撰有《欧阳氏谱图》，苏洵撰有《苏氏族谱》），主要由谱序、谱例、世系图、世系录、先世考辩等构成。苏式体例属行道书、兄弟相联。欧式体例五代六提，其写法是六提之上载父之名，系某公第几子，分别长幼，各支以便查阅，而二、三、四、五代不必列父之名，长子领父脚，叔不加侄头，观者一目了然。

　　一部体例完备的家乘谱牒大多有固定的体例和格式。一般包括谱名、谱序、凡例、谱论、遗像、恩荣承、流源考、先世考、族规家法、祠堂、五服图、世系、传记、族产、契据文约、坟莹、年谱、吉凶礼、艺文、名绩录、仕宦记、字辈谱、续后编、领谱字号等内容。其中谱名、谱序、遗像、先世考、世系、传记、字辈谱都是常见的内容，也是各种宗谱的核心。

　　谱序：即一部宗谱的序言，一般放在宗谱的首位，少则两三篇，多则数十余篇，内容包括修谱缘由，修谱目的，修谱经过，修谱人员构成，家族历史渊源，迁徙经过，郡望堂号，历代修谱情况及谱学理论等。由于作序的作者都有一定的身份，甚至还有的出自鸿儒名宿之手，因此，谱序的质量大多是很高的，谱牒研究者都认为谱序是一部宗谱上的金色饰物。

　　凡例：一般是阐明宗谱的纂修原则和体例。

　　谱论：则是收录古人关于宗谱修撰的意义和作用的论述。

　　恩荣录：主要包括朝廷和地方官府赠送的能够光耀家族门庭的敕书，诰命，赐字，匾额，御制谥文，碑文等。

　　先世考：则是对家族血统源流的考证。

　　族规家法：是宗族自己制定的约束和教化族人的家族法规。

　　祠堂：是对宗族祠堂建筑历史，创制，方位等一系列有关内容的介绍性文字。

　　世系：则是以世代的形式表示承属关系。