达摩，又称达磨，全称为菩提达摩（Bldhidharma，？--528）意为“道法”。他是南天竺人，属婆罗门种姓，也有说他属于刹帝利种姓的。种姓是印度古代的一种社会阶级制度。印度社会共有四大种姓，即婆罗门（僧侣）、刹帝利（武士）、吠舍（商人和农民）、首陀罗（无技艺的劳动者和奴仆，或称不可接触者），可见达摩的社会地位是高贵的，传说他是香至王的第三子。他自称是释迦牟尼的第28代徒孙，即是印度禅宗的第28代祖。南朝梁武帝普通元年（公元520年）或大通元年（公元527年）他航海到广州。梁武帝信佛，把他接到南京传法。但是当时南朝的佛教重视讲义理，与达摩的禅宗重坐禅，提倡“见性成佛，不立文字”的理论不合。于是他便于同年到北魏，开始在洛阳一带游历，传习禅宗。后来入嵩山少林寺。他在少林寺坐禅时，面壁九年，一天到晚默然而坐。他的这种修行方法，又被称作“壁观”。后来传法于僧慧可，死后葬熊耳山。据说他到南京以后，梁武帝同他说佛理，问他：“我修建了这么多佛寺，写了这么多经卷，度了这么多僧人，有何功德”？达摩回答说：“都无公德”。武帝问他“何以无公德”？他说：“这都是有求而做的，虽有非实”。由于他同梁武帝话不投机，于是便离开南京北上。达摩传说渡过长江时，并不是坐船，而是在江岸折了一根芦苇，立在苇上过江的。现在少林寺尚有达摩“一苇渡江”的石刻画碑。关于“一苇渡江”的解释，儒家有不同的说法。他们认为“一苇”并不是一根芦苇，而是一大束芦苇。因为《诗经》里面有一首《河广》，诗中说：“谁谓河广，一苇杭之。”唐人孔颖达解释说：一苇者，谓一束也，可以浮之水上面渡，若桴筏然，非一根也。看来这样的解释是比较科学的。
　　
　　 “衣钵真传”也是关于达摩的故事，后人把这一成语用于得到老师的真本领的意思。据说达摩有一件棉布袈裟，一个吃饭的钵盂，是从印度带来的。这两件东西，佛门认为是传法的凭证，非常重视。那时有一个原在洛阳龙门香山寺出家的和尚，叫做僧可，又叫神光。他到少林寺访达摩，希望达摩授予真传。但是达摩闭门面壁，不理他。他便站立在门外不走，以表达自己的诚意。恰好天下大雪，神光站立在雪地不动。到天明时已积雪至膝深。达摩仍不许入室，他用刀把自己的左臂断下，表示求道诚意。达摩问他做什么，他说：“愿和尚开甘露门，广度群品！”达摩见他心诚，可以传法，便传衣钵，改名为慧可。这就是“立雪传经”、“断臂传经”的故事。慧可于是取得了禅宗二祖的资格。在少林寺西南少室山半腰的钵盂峰上，有殿房数间，内塑二祖慧可像，据说是他断臂后养伤的地方，所以又名“养臂台”、“觅心台”、“练魔台”等。慧可传下来的衣钵，传到六祖慧能，他是广东人，衣钵也就带到了广东，到了明嘉靖年间，被一个提学副使名叫魏校的焚毁。
　　
　　 据史籍记载，达摩死后，还有灵验。北魏有一个使臣宋云从西域回国时，并不知道达摩已死。路过葱岭（以前对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山脉西部诸山脉的总称，古代中国与西域之间的交通常经葱岭山道）时，见到达摩手里提着一只鞋，向西而去。宋云认识他，便问：“和尚到那里去？”达摩说：“回西天去。”宋云回京，向皇帝报告了此事，皇帝觉得奇怪，便命令把达摩的棺材起出来看。据说，棺材里面只剩下一只鞋了。由此，又产生了达摩“只履西归”的传说。

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