柔然系东胡苗裔，与鲜卑同源。但也有记载说柔然是"匈奴之裔"、"匈奴别种"、"塞外杂胡"。传说柔然始祖名木骨闾（3世纪后半叶），是鲜卑拓跋部的奴隶。子孙采用与始祖之名声音相近的郁闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众。4世纪中叶起自称柔然。其族称，北魏太武帝改用音近而有贬义的蠕蠕；唐修《晋书·载记》称为蠕蠕；南朝称为芮芮；齐、周、隋史书中称茹茹，可能是后来柔然族自己彩的汉字名称。柔然等字的原义，东西方学者有种种推测，以为来源于古蒙古语的"贤明"或"法则"，阿尔泰语的"异国人"或"艾原"等等，尚无定论。18世纪中叶以来，东西方学者长期争论拜占廷历史上的阿瓦尔人是否即被灭亡后西迁的柔然族问题，近年多数学者倾向于肯定这个说法。
　　
　　自鹿会的后裔社仑开始建立军法，以千人为军，置将一人；以百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，儒弱退却者以石击首杀之。柔然自此强大起来，吞并高车和匈奴余种。北魏天兴五年（402）社仑自称可汗。可汗原是鲜卑族对贵人的尊称，社仑首先把它用为最高统治者的称号，以后、回忆、蒙古等族都沿用下来。柔然立汗国以来的制度，除立军法，学习中原立法，初具规模以外，总的说来，与中原比较，其"国政疏简"。魏和平五年（464年），可汗予成开始用汉字建年号。6世纪20年代，可汗阿那环又仿北魏制度，建立一些官员。柔然族原信萨满教，以后曾传人佛教，北魏僧人法爱作过柔然的国师。同北魏的关系柔然与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵制北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为河汗，多次进攻北魏。北魏始光元年（424）。大檀率6万骑深入云中，攻陷盛乐宫（什翼犍建都之地，今内蒙古和林格尔）。魏太武帝亲自抵御，被柔然骑兵包围五十余重。柔然成为北魏北面的严重威胁。从始光元年至太平真君十年（424～449），太武帝在灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，同时与柔然斗争，七次率军分道进攻柔然。太武帝主动出击柔然，取得重大胜利。魏军舍弃辎重，轻骑前进，到达栗水（克鲁伦河）。大檀大败西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（杭爱山）。原服属柔然的高车诸部也背叛柔然，柔然三十余万投降，被俘获戎马百余万匹。高车部落的背叛，以后常常成为柔然内在的威胁。太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负。文献帝皇兴四年（470），北魏又一次大败柔然，斩首五万级，降者万余人。北魏在出击之外，还致力于防御。自魏明元帝泰常八年（423）修筑长城，东起赤城（河北赤城），西至五原（内蒙古包头西北），到5世纪30年代初，已先后在河套以北自西而东设置了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒6镇，派兵戍守，以拱卫京都平城。北魏与柔然并非始终处于敌对状态，在战争间歇时，曾友好相处。文成帝的母亲景穆帝祀，就是柔然人郁久闾氏。柔然人在北魏朝廷中居文武高位，以及与鲜卑贵族结为姻亲的人不少。魏孝文帝即位后，冯太后执政。对待柔然，多少改变了太武帝以来的武力进攻为主的政策。孝文帝本人也曾表示："兵者凶器，圣王不得已而用之"，主张停止对柔然用兵。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，如魏承明元年（476）二、五、八、十一月4次遣使，魏太和元年（477）三次遣使。另一方面，柔然势力开始向西扩张，魏和平元年（460）吞灭高昌；魏皇兴四年（470）进攻于阗。于阗向北魏求救，说西方诸国都已服属于柔然。北魏以路途遥远，没有派兵。延兴二至三年（472～473），柔然又连连进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。魏孝明帝熙副产品（516～517），柔然可汗丑奴遣使于魏，态度傲慢。朝廷有人主张不予复书，未被采纳。北魏对柔然的态度软弱下来。
　　
　　

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