处于我国中原地带的河南古代书院 ,都很讲究选址 ,刻意营造一种恬静宜人的意境 ,如阳明书院建在大山、紫云书院建在紫云山、百泉书院建在百泉 ；至少也要符合闹中取静的要求。再如灵芝书院建于新安城北芝泉之畔、弋阳书院建于潢川城南原清真大寺废墟、寡过书院建于长垣县城东南隅。
白鹿洞书院的山水环境是古代文人仕子孜孜以求的理想境地。著名理学家、教育家朱熹，（字考亭，号紫阳）。第一次来到白鹿洞书院时，对它所处的环境赞美有加，感叹“白鹿洞四面山水，清邃环合，无市井之喧，有泉石之胜，真群居讲学遁迹之所”，并自任洞主，广招门徒，制定学规，致力于白鹿洞书院的振兴。
当时间的跨度进入九十年代，联合国世界遗产委员会专家评估庐山申报世界遗产，首先考察的就是白鹿洞书院。他们对书院古建筑优美的自然环境赞不绝口，认为它最能代表庐山“以其独特的方式，融会在具有突出价值的自然美之中，形成了具有极高美学价值、与中华民族精神和文化生活紧密相联的世界文化景观”的特征。
儒学崇尚天人合一、自然比德、人与自然的亲和。儒学之祖 孔子在《 论语.雍也》中曰：“智者乐水，仁者乐山。智者动，仁者静。智者乐，仁者寿”，以自然山水来比 喻君子“智”和“仁”的品德。山水本无情，而从儒家道统上来说，山水映照人之智和仁，山水即文章，充满了哲理和寓意。
北宋欧阳修《醉翁亭记》言“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。”一句，把欧阳修这一文人仕子寄情山水，安民乐丰的内心世界描写得淋漓尽致。醉翁亭因欧阳修及其《醉翁亭记》而闻名遐迩，数百年来虽然历遭变劫，但终不为人所忘，正如醉翁亭中一副对联所言：“翁去八百载，醉乡犹在；山行六七里，亭影不孤。”
明代文震享的《长物志》称“居山水为上，村居次之，郊居又次之。”白鹿洞书院“傍山带水，尽幽居之美”，其间充满诗情画意，是隐逸清淡之士咏颂的绝佳境地。
陶渊明在《归去来辞》中以“既窈窕以寻壑，亦崎岖而经丘。木欣欣以向荣，泉涓涓而细流”； 王羲之在《兰亭集序》中以“此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”咏叹兰亭所在的山水环境。
白居易在《别草堂之三》诗中以“三间茅舍向山开，一带山泉绕水回”思念他在庐山香炉峰下所筑的草堂。
佛家讲究四大皆空、净土修行，对类似白鹿洞这样的“四面山水，清邃环合，无市井之喧，有泉石之胜”的环境当然是积极推崇的。
明朝著名文人家徐渭在前巷的宅“青藤屋”，间平房相套，但主人的精到：屋南向套一天井，沿植一株青藤，老弘，似主人那坎坷人生的照。窗下一方石砌水池，徐渭其“通泉，深不可，天旱不涸，若有神。”而之“天池”的池中一石柱“中流砥柱”，寓意深。
从白鹿洞书院现存的“列嶂成垣，永护考亭之遗迹；环溪作泮，遥通泗水之真源”的对联以及御书阁“泉清堪洗砚，山秀可藏书”的檐柱之联中也可知其中所蕴含的山水之理。
北宋司马光的庭院“独乐园”中最得意之处就是“弄水轩”。“岳阳天下楼，洞庭天下水”，岳阳楼、滕王阁、黄鹤楼、鹳雀楼等历史名楼无不是得水之要。
林木是中国古代书院营建环境艺术的重要方面。白鹿洞书院林木的种植受古代先哲“自然比德”思想的影响。院内外最多的林木是松树，后山有竹林参布其中。
袁甫的《白鹿洞君子堂记》还记载宋代白鹿洞书院曾作莲池、君子堂，君子堂“瞰莲池也，并题周敦颐爱莲语，匾以是名”。袁甫感叹“先生（指周敦颐）之学说贯天地万物，而独爱莲，何哉？”他自己解释“莲亦太极也，中通外直，亭亭静植，太极之妙具于是矣”，把莲与太极相提并论，把周敦颐和莲这两位“君子”推上最高的境界。棂星门内的泮池内曾种荷莲，取周敦颐所作《爱莲说》的微言大义，寓意“荷莲中空外直，出污泥而不染”。松以寿长之生生不息、竹以正直之刚正不阿、莲以高洁之君子之态为儒家所崇尚。
白鹿书院的环境艺术较江西古代著名的吉安白鹭洲书院、弋阳叠山书院、铅山鹅湖书院更胜一筹。白鹭洲书院位于赣江奔流直下的滔滔江水之中，无曲水轻流和山林环抱之美；叠山书院面对信江，远有山障隐现，但无背山可倚。鹅湖书院倚鹅湖山，一派田园风光，惜无清流环于前。

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