原始社会时期，人们祭祖只是用简单的语言和动作，对先辈的遗体、遗物或生前的居室，表示追思、祈求庇佑。随着社会不断发展，宗法制度的日益完善，崇拜祖先的形式也越来越复杂、多样，祭祀祖先也有了一整套完善的制度和仪式。中国古人通过不断重复的祖先祭祀，达到敬宗收族的目的，并由此形成社会稳定的基础。

    1.建祖庙：中国人供奉祖先牌位，举行祭祀活动的建筑物都叫做“祖庙”。皇帝、王室、诸侯的祖庙称为“太庙”或“宗庙”；臣民的称为“家庙”、“宗祠”，南宋以后称做“祠堂”。

    2.修祠堂：特指中国臣民供奉祖先神位、祭祀祖先神灵、举办宗族事务的公共场所。又叫“家庙”。明朝以前，百姓只能在家里祭祖，不允许修建专门的家庙，所以民间祠堂出现的时间要比王室、皇家的祖庙——太庙、宗庙晚很多。祠堂有宗祠、支祠、家祠和统宗祠之分。
    宗祠：是人们供奉和祭祀同族始祖的场所。
    支祠：是同族族人供奉和祭祀各支祖先的场所。
    家祠：也称家堂，是同族族人中各家各户供奉和祭祀各自直系祖先的场所。
    统宗祠：是几县、十几县甚至几十县同族族人，共同集资修建的供奉和祭祀本族始祖的场所。

    3.祭祖：在固定的时间，以特有的仪式，供奉、拜祭祖先，通常都由族长或家长主持。祭祖的时间，清明是雷打不动的，但有不少宗族还有其他重大的祭祖时间。而流行于中原一带的正统祭祖形式，一般是在祠堂供奉、跪拜。但在边远地区，尤其是少数民族，其祭祖形式大都很独特。比如，土家人会跳“摆手舞”，贵州苗族过“吃鼠节”等等，各种各样的祭祖活动成为流行于各民族各地区的特殊节日。

    4.修家谱：家谱是以记载父系家族世系、人物为中心的历史图籍，由记载古代帝王诸侯世系、事迹逐渐演变而来。它是一个家族的生命史：记录家族的来源、迁徙轨迹，还包罗了家族的生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家法等内容。家谱名称繁多，还有宗谱、世谱、族谱、家乘、会通谱、统宗谱、支谱、房谱等叫法。魏晋南北朝时，门阀制度盛行，家谱成了世族间婚姻和仕宦的主要依据，于是便迅速发展起来。隋唐五代后，修谱之风更从官方流行于民间，编纂家谱的目的主要是为了表世系、序长幼、辨亲疏、尊祖敬宗，且比较提倡亲戚之道。

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