嵇康生于魏文帝黄初五年(224年)，一作黄初四年(223年)。其祖先本姓奚，住在会稽上虞(今浙江省绍兴市上虞区)，其曾祖父后为躲避仇家，迁徙到谯国的铚县(今安徽省濉溪县临涣镇)，并改姓为嵇。嵇康的父亲嵇昭，官至治书侍御史。嵇康的兄长嵇喜，早年即以秀才身份从军，后历任太仆、扬州刺史、宗正等职。

　　嵇康年幼丧父，由母亲和兄长抚养成人。他幼年聪颖，博览群书，学习各种技艺。成年后喜读道家著作，身长七尺八寸，容止出众，然不注重打扮。后迎娶了沛王曹林的孙女长乐亭主为妻，因而获拜郎中，后任中散大夫。嵇康与长乐亭主育有一儿一女(其子即嵇绍)。

　　嵇康崇尚老庄，讲求养生服食之道，主张“越名教而任自然”的生活方式。他常修炼养食内丹之事，弹琴吟诗，自我满足。他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿出仕为官。

　　嵇康曾经游于山泽采药，得意之时，恍惚之间忘了回家。当时有砍柴的人遇到他，都认为是神仙。到汲郡山中见到隐士孙登，嵇康便跟他遨游。孙登沉默自守，不说什么话。嵇康临离开时，孙登说：“你性情刚烈而才气俊杰，怎么能免除灾祸啊?”嵇康又遇到隐士王烈，一道入山中，王烈曾得到石头的精髓饴糖，便自己吃了一半，余下一半给嵇康，都凝结为石头。又在石室中见到一卷白绢写的书，立即喊嵇康去取，而书就再也不见了。王烈于是感叹道：“嵇康志趣不同寻常却总是怀才不遇，这是命啊!”

　　掌权的大将军司马昭欲礼聘他为幕府属官，他跑到河东郡躲避征辟。司隶校尉钟会盛礼前去拜访，遭到他的冷遇。同为竹林七贤的山涛离开选官(尚书吏部郎)之职时，举荐嵇康代替自己。嵇康作《与山巨源绝交书》，列出自己有“七不堪”、“二不可”，坚决拒绝出仕。史称“大将军(指司马昭)闻而怒焉”。嵇康对于司马氏采取不合作态度，因此颇招司马昭的忌恨。

　　景元四年(263年，一作景元三年)，嵇康的好友吕安的妻子徐氏被吕安的兄长吕巽迷奸。吕安愤恨之下，欲状告吕巽。嵇康与吕巽、吕安兄弟均有交往，故劝吕安不要揭发家丑，以保全门第清誉。但吕巽害怕报复，于是先发制人，反而诬告吕安不孝，使得吕安被官府收捕。嵇康非常愤怒，出面为吕安作证，因而触怒了司马昭。此时，与嵇康素有恩怨的钟会，趁机向司马昭进言，以陷害嵇康。司马昭一怒之下，下令处死嵇康与吕安。

　　嵇康行刑当日，三千名太学生集体请愿，请求朝廷赦免他，并要求让嵇康来太学任教，他们的这些要求并没有被同意。临刑前，嵇康神色不变，如同平常一般。他看了看太阳的影子，知道离行刑尚有一段时间，便向兄长嵇喜要来平时爱用的琴，在刑场上抚了一曲《广陵散》。曲毕，嵇康把琴放下，叹息道：“从前袁孝尼(袁准)曾跟我学习《广陵散》，我每每吝惜而固守不教授他，《广陵散》现在要失传了。”(据传，《广陵散》并非嵇康独作，而是嵇康游玩洛西时，为一古人所赠)说完后，从容就戮，时年四十岁。海内的士人没有不痛惜的，司马昭不久后便意识到错误，但追悔莫及。

　　东晋名士谢万将其列为“八贤”之一。袁宏在《名士传》中也称嵇康等七人为“竹林名士”。

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