早年生活

伊丽莎白·科顿于1983年出生在北卡罗来纳州的教堂山的一个音乐家庭 。她的父亲是Geroge Nevill（或拼作Nevills），母亲是Louisa（或拼作Louise）Price Nevill。伊丽莎白是家里五个孩子中最小的。她在7岁时就开始玩儿她哥哥的班卓琴。她在8岁前就能够演奏歌曲了。在她11岁时，在用做佣人攒下来的钱买了一把属于自己的吉他。这把“Sears and Roebuck ”牌的吉他花了她3.75美元。她虽然是自学成才，但是演奏得十分专业。而且她在不到十几岁就开始写歌了，其中“Freight Train（英语：Freight_Train_(folk_song)）”成为了她日后最知名的一首。她写这首歌是为了纪念她在童年时的家附近经常听到的火车声。

在她13岁左右时，科顿开始跟着母亲做女佣。科顿在1910年11月7日，即17岁时，嫁给了弗兰克·科顿（Frank Cotten）。后来他们有一个叫莉莉（Lillie）的女儿，伊丽莎白便为了家庭和教会中断了吉他演奏。伊丽莎白、弗兰克和女儿莉莉在美国东部的北卡罗莱纳、纽约和华盛顿间辗转住了一些年，最后在华盛顿区域定居。 在女儿莉莉结婚时，伊丽莎白跟丈夫弗兰克离了婚，并搬到了女儿家里。

重新被发现

科顿除了偶尔为教堂演奏之外有25年没有弹吉他，直到60多岁时才开始重新公开演奏和录音。她是在做管家时被主人——民谣歌手皮特·西格（Pete Seeger）发现的。

当时科顿在一个百货公司短暂工作，期间帮助了一个在走廊走失的小孩子找到了母亲。这个孩子恰好是潘妮·西格（Penny Seeger），她的母亲是作曲家 露丝·克劳馥·西格（Ruth Crawford Seeger）。这之后不久，科顿便开始在露丝和皮特·西格家中做女佣，照顾他们的孩子们—— Mike, Peggy, Barbara, 和 Penny。在西格家工作时，科顿回忆起她40年前的吉他演奏，于是她重新拿起了这个乐器，并从几乎是乱弹开始试着重新去学习演奏它。

晚年事业和录音

在20世纪五十年代后期，皮特·西格的儿子迈克·西格（ Mike Seeger） 开始在科顿家的卧室中为科顿录制“卷到卷”（reel-to-reel（英语：reel-to-reel））录音。这些录音后来变成了专辑《Folksongs and Instrumentals with Guitar》（中文：吉他民谣歌曲和纯音乐） ，并由 Folkways Records唱片公司发行。专辑发布后，她的音乐，特别是她11岁时写的那首标志性的《Freight Train》开始被众多著名音乐人翻唱，其中包括彼得、保罗和玛丽、Jerry Garcia（英语：Jerry_Garcia）、鲍勃·迪伦、琼·贝兹、Devendra Banhart（英语：Devendra_Banhart）、Laura Gibson（英语：Laura_Gibson）、Laura Veirs（英语：Laura_Veirs）、His Name Is Alive（英语：His_Name_Is_Alive），Doc Watson，Taj Mahal（英语：Taj_Mahal_(musician)） 和空手道乐团。在第一张专辑发布不久，科顿开始和迈克·西格巡演，其中首场演出是于1960年在斯沃斯莫而学院。

在六十年代初，科顿开始在火热的民谣复兴运动中和一些大牌音乐人演奏，其中包括了Mississippi John Hurt，约翰·李·胡克（John Lee Hooker）和马迪·沃特斯（Muddy Waters），演出场地包括纽波特民谣艺术节（ Newport Folk Festival）和 Smithsonian Festival of American Folklife。

人们对她的音乐的热情激励了她去创作并演奏更多音乐，在1967年她发布了一张和孙子孙女一起创作的唱片，并以她的一首曲子《Shake Sugaree》命名。

通过演出、专辑发布及获得的各种为了表彰她在民谣艺术中的贡献的奖项的奖金，科顿有足够的钱在纽约州的锡拉丘兹买了一栋房子并和女儿、孙子孙女从华盛顿搬了过去。她在八十多岁时仍然能够很好地坚持巡演和发布专辑。在1984年，她凭借由“Arhoolie Records（英语：Arhoolie Records）”唱片公司发布的专辑《Elizabeth Cotten Live》赢得了葛莱美最佳民族或传统专辑奖。她在洛杉矶领奖时说：“谢谢你们。我真希望我带了我的吉他，这样我就能为你们所有人演奏了。”在1989年，科顿被纪实摄影影集《I Dream a World》评为了75个最有影响力的非裔美国女性之一。

科顿于1987年6月于纽约州锡拉丘兹的Crouse-Irving 医院逝世，享年94岁。

吉他风格

科顿在玩她哥哥的班卓琴时开始写歌。因为她是左撇子，所以使用反手持法去弹班卓。后来，当她把那些歌搬到吉他上时，她弹出了一种特别的风格，由于班卓琴上最高弦不是低音弦，而是一根名叫伴音弦（drone string）的高音短弦，所以这她需要采取独有的风格来演奏吉他。她一开始像演奏班卓一样采用全部手指下弹奏法（all fingre down strokes）。渐渐地，她在演奏中融入了一种独有的指弹风格。她的标志性的低音变换(alternating bass)奏法成为了著名的科顿指弹（Cotten picking）。她的指弹技巧影响了许多其他音乐人。

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