名称

雅各以严格遵守犹太教律法而闻名，甚至连非基督徒的一般犹太人都认为他是公义与虔敬的象征，因此他被称为公义者。早期教会用这种方式来区分他与其他同名者，如西庇太的儿子雅各。

在《加拉太书》，保罗称他为主的兄弟雅各(希腊语：Iάκωβος ο Αδελφόθεος， Yacoabos Adelphotheos，英语：James, the Brother of the Lord或James the Brother of God，又译为雅各，神的兄弟)，是使徒之一。《犹太古史》称他是耶稣的兄弟，雅各。

与耶稣的关系

雅各跟耶稣之间的关系，有很多不同的传说。

根据《马可福音》与《马太福音》，有些早期教父，如革利免、俄利根，认为他与耶稣同是圣母玛利亚的儿子，是耶稣最大的弟弟。

伪典《雅各福音书》主张雅各是约瑟夫的前妻所生，是耶稣的同父异母兄，非由圣母玛利亚所生，这个观点被希腊东正教会接受。

耶柔米相信圣母玛利亚是童贞无瑕的，同意《雅各福音书》的说法，但主张雅各是耶稣的表兄弟，或是堂兄弟，并不是同父所生。而且认为他与亚勒腓的儿子雅各是同一个人，也就是小雅各。这个说法被罗马天主教会所接受。

有些记载则指出雅各跟耶稣没有任何的血缘关系，只有精神上及信仰上的关连。

学者詹姆斯·塔波（James Tabor）认为，亚勒腓的儿子雅各、公义者雅各、小雅各，三者都是同一个人的不同名称，也就是耶稣的兄弟雅各。亚勒腓（Alphaeus），是希伯来文名字革罗罢（chalaph）的希腊文译名。耶稣父亲，约瑟的兄弟，也叫革罗罢。根据犹太习俗，在约瑟死后，他的兄弟应该娶他的妻子马利亚为妻。因此，雅各与西门，可能是耶稣的同母异父兄弟。

生平

根据新约记载，在耶稣开始传教时，雅各在他的门徒中似乎没有特别的地位，雅各跟他的兄弟们也不相信耶稣。耶稣上十字架受刑时，传说指出雅各也在现场观看，目击耶稣的死亡，可能是让他决心追随耶稣的关键。

耶稣死后，曾经向众使徒及雅各显现，使雅各确信耶稣就是弥赛亚。此后，雅各担负起责任，领导耶稣的信徒。他与耶稣的门徒彼得、约翰，被认为是教会的三大柱石，雅各的位阶可能高于彼得与约翰。雅各使用神的仆人来称呼自己，这个称号原本是冠在摩西身上，这也显示他在教会及信徒中的地位。

保罗归信耶稣之后，曾经到耶路撒冷教会寻求谅解，并请求加入教会。彼得与公义者雅各的支持，说服了其他的反对者，使耶路撒冷教会同意让保罗加入，并负责向外邦人传教。雅各跟彼得都遵循传统的犹太教律法，主张犹太基督徒应该遵守旧约律法，这与保罗的主张不同，造成教会内部的争论与矛盾，但雅各、彼得与保罗皆同意，外邦人只需要接受最低限度的犹太律法。

保罗主张向外邦人传教，雅各跟彼得主张以犹太人优先。

雅各与彼得主张基督徒应遵守旧约律法，接受割礼，保罗主张基督徒不用守旧约律法，也不用行割礼。

雅各与彼得重视禁食祷告，主张遵守犹太虔信派的素食传统，但保罗强调信心重于行为，认为不必严格遵守，才能把福音传给更多人。

雅各、彼得与其他使徒都遵循犹太人的习俗，娶妻建立家庭，与保持独身的保罗不同。

公元62年，耶路撒冷大祭司亚那，召集犹太公会，审问雅各，以违反犹太律法为理由，以乱石砸死之刑，判处雅各，之后又将他从圣殿楼上丢下，年老的雅各当场死亡。在雅各死后，耶路撒冷教会，由他的兄弟西门继承。

考古发现

2002年10月21日，美国《圣经考古评论》（Biblical Archaeology Review）的主编赫舍·山克斯（Hershel Shanks）召开记者会，宣布发现在耶路撒冷出土的一具石棺上，用亚拉姆文刻着“雅各，约瑟之子，耶稣之弟”。这个可能即是公义者雅各的石棺，引起考古界的重视。以色列古物局认为，这个石棺上的刻文曾遭到变造，可能是伪造的，但也有学者持反对的看法。

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