概念溯源

早在唐朝人张彦远所编的《法书要录》，就将“琴棋书画”并称。而“四艺”的概念则出现相对较晚；据考证，已知最早将琴棋书画合称为“四艺”的书面记载，是明末清初的李渔所写的《闲情偶寄》一书。[1]

琴

古琴是中国古代最古老的乐器之一，是中国最早的弹弦乐器，称为“国乐之父”。在古时文人心中视为高雅的代表，琴音悠远，高山流水知音流传至今。

在东亚部分地区以本土的齐特琴类弦乐器代替古琴，如朝鲜半岛的玄琴、日本的和琴等。

棋

围棋为策略性二人棋类游戏，使用格状棋盘及黑白二色棋子进行对弈。围棋起源于中国古代。推测起源时间为大约公元前6世纪。传说尧的儿子丹朱顽劣，尧发明围棋以教育丹朱，陶冶其性情。围棋的最早可靠记载见于春秋时期的《左传》。战国时期的弈秋是见于史籍的第一位棋手。

  近代设计的“琴棋书画锦”

错误说法称1955年出版的《古锦图案集》收录一幅唐宋之间的苏州宋锦，主题为琴棋书画的棋盘是一张八乘八的黑白棋盘，颇如国际象棋棋盘，因此推论四艺的棋在唐宋是指中国象棋。但是该幅织锦其实是近代生产的七彩重锦“琴棋书画锦”，构图为主花八瓣如意与和十四瓣如意均匀横向间隔排列，再各嵌一物，即琴、棋、书、画、定胜、明珠、太极、如意，棋盘采用国际象棋，并非唐宋古物图案。学者指出中国古代并无黑白棋格，该图是受国际象棋传入而放于织品的近代之物。

书

东亚传统的汉字书法是汉字的书写艺术，东亚各地的汉字书法都是由中国书法衍生。从以汉字为依托的角度看，中国书法是一种很独特的视觉艺术，但是这种独特性并不妨碍不认识汉字的人欣赏中国书法。汉字是中国书法中的重要因素，因为中国书法是在中国文化里产生、发展起来的，而汉字是中国文化的基本要素之一。以汉字为依托，是中国书法区别于其他种类书法的主要标志。

画

东亚传统绘画主要是用毛笔、墨、颜料等在帛或纸上作画的一种传统的绘画形式。

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