定义

一般可以通过以下几方面探讨“贫穷”观念：

人类物质上的所需，包括日常生活的必需品和服务的不足，这些不足有没有改变、改善。

相对贫穷

经济上是否丰裕，钱财、资源（天然资源）是否足够。“足够”一词在世界各地的文化、政治、经济上，都有着不同的定义，欧盟国家对“贫穷”的定义就包含了资源分布是否平等。

社会人际关系，面临贫穷的人有否被边缘化、是否对他人依赖、能否过着普遍认为“正常”的生活模式——例如，是否能够维持一个健康的家庭、能否教养小孩、能否参与社会上的活动。

家庭每个月的人均实际收入最常见的计算公式是：

经计算后所得的结果会分成3组：

 拉达克一个乞丐

家庭每个月收入高于生活所需的开支愈大，家庭环境愈富裕；家庭每个月收入和生活所需的开支取得平衡，家庭环境会保持不变；家庭每个月收入低于生活所需的开支愈大，家庭环境愈贫穷。

应该区分“贫穷”与“极端贫穷”的差别。

1987年，若瑟‧赫忍斯基（Joseph Wresinski）在法国经济社会理事会发表了《极端贫穷与经济社会的不稳定》报告书，他在此报告中对极端贫穷提出的定义，后来被联合国经济社会理事会的特别报告员Leandro Despouy引用于《与极端贫穷的最后报告》。

若瑟‧赫忍斯基是这样定义“极端贫穷”的：

“不稳定指的是一种或一种以上的安全感之丧失，特别是失去工作。安全感意指能够使个人及其家庭得以确保他们在职场、家庭与社会层面的义务，并享受到他们的基本权利。不稳定所造成的不安全感可以是严重并有决定性的，当它影响到生活的好几个范畴，当它在时间上延长且持续不断，当它严重地使人在可预见的未来，无法单独争取到他的权利，并再次承担起他的责任时，它经常导致极端的贫穷。”

联合国特别报告员Leandro Despouy认为：

“这个定义有双重的新意及重要性，首先他以权利与责任的观点来理解贫穷，而且是与全国所有的社会伙伴一道拟定的，并且征求了特困者及赤贫家庭的意见。

此外，它指出贫穷（定义的第一部分）与极端贫穷（定义的第二部分）的接近性与差异性，这两种情况看起来都缘于相似的现象，造成其根本差异之处在于所丧失之安全感的数量，幅度及持续的时间。它同时也指出：贫穷与极端贫穷的界线是真实存在的，但，也是会流动的。多重不稳定的状况长期持续，有时甚至超过好几代，是让贫穷恶化为赤贫的一个因素。⋯⋯

指出极端贫穷的形成是由于不稳定情况的长期累积，这定义同时也引我们进入各项的不可分割及唇齿相依的领域。”

贫穷的维度

从发展经济学角度讲，贫穷就是缺乏生活机会，有以下五个维度：

经济的

人类学的

政治的

安全相关的

社会文化的

贫穷的成因

以下都有可能导致贫穷：

个人因素：“病态性”的因素，即将贫穷视为是行为、选择或缺乏能力所导致的后果；

家庭因素：将贫穷归因于家庭的教养过程；还有可能是因为高昂的医药费而陷入贫穷；

次文化因素：将贫穷归因于一个社群中借由学习及分享所得的生活模式；

社会因素：将贫穷归因其他人（包括政府及经济体系）所造成的后果

结构性因素：立论贫穷是社会结构所导致的。

文化因素：把贫穷归咎于过度消费。

气候暖化因素：气候暖化带来极端气候及影响水资源，令土地不宜耕种及畜牧，形成粮食供应短缺及生计问题而陷入贫穷。

虽然人们普遍认为贫穷及失业是因为懒惰所造成，然而即便是世界上每个国民平均最富有的国家如美国，目前仍有数百万人处于在职贫穷（working poor）的状态，亦即其并未享有福利或其他立即的公众援助计划，以致其无法跨越贫穷线。

乐施会认为贫穷多源于不公平，要消除贫穷，必须配以经济、社会及结构性的改革。

贫困的后果

持续贫困是社会的一大根源。

参考文献

Frances Fox Piven, Richard A. Cloward, Regulating the Poor: The Functions of Public Welfare, Vintage Books 1993

Jean Swanson, Poor-Bashing: The Politics of Exclusion, 2001

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