正一教的前身是产生于汉末的天师道，由天师道以"治"为单位，天师为最高领袖，各治立治官，祭酒统领信道教众，组织相当严密。它的宗教活动与太平道类似，但也有自己的特色。如新入道的信徒名 "鬼卒"，成为骨干后，由他统领一众新教徒，则升为"祭酒"，祭酒还负责在要道路口设立"义舍"，为过往行人准备食物。祭酒讲解《老子》的记录名为《老子想尔注》。书中主张信徒努力修道，"各安其位"，以达到"治国令太平"的理想；要求教徒遵守"忠孝诚信、行善积德"的道诫，"奉道诫，积善成功，积精成神，神成仙寿"。

祖天师张道陵为天师道的创建人。据道书记载，太上老君以汉元帝永寿元年正月初七日下降蜀中鹤鸣山，传授道陵经箓科法，令其为天师传播教法。后道陵之孙张鲁在曹操远征巴蜀时受其官职封赏，随其到了内地，天师道道徒几万户被曹操安置于长安、洛阳、邺城等地。天师道始在内地传播，很多贵族加入，如王羲之，祖辈从汉魏之际即信仰天师道。

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