字源

Tathatā，在梵文与巴利文中，源自副词tathā，意为这样地、如此地、如是地，在加上抽象名词语尾tā之后，形成Tathatā，一个哲学用语，用来表示“如是如是地呈现”、“如是呈现的状况”，是让事物（法，梵文：dharma）如同它存在一般的存在、成为它成为的那个性质，也就是事物的真实本质。释迦牟尼住世时，经常自称“如来（Tathāgata）”，也是来自这个字根。汉译佛经时，为了要正确地表示宇宙真实名相的真情实意，只能用“如”或“如如”来形容，意即“就是那样子”的意思。

bhūta-tathatā，可见于现存的《金刚经》梵文本中，译为“真实真如”或“实性真如”，义即《解深密经》七真如中的“实相真如”，如来是无虚妄颠倒的诸法实性的异名。梵文bhūta（巴利语：Bhūtamidanti），源自于动词bhū（梵文：भू）的过去分词，意为已形成、已存在、已成为，可以被引申为存在、本质、此在、存有（英语：Being）、真实、众生、元素、万物、神明等。汉译为实、真实。在表示实性的“如”前，加入表示无虚妄颠倒的修饰词“真”，合为“真如”，表达了“这如是呈现的性质”，是比起事物表象存在，还要真实的存在。

译名

佛教的理念认为，众生的根器不同，而现实中佛教名相又深奥难通，因而，在翻译家思维、运用佛教语言、表达佛教名相、令众生接受佛教理念的过程中，难免对概念名称有所增减，难能恰到其位。

在东晋之前的早期汉传佛教佛经译籍将“真如”汉译为“本无”，学者一般认为这是受道家老子思想的用词影响，以格义方式汉译而成。当时曾出现本无宗。鸠摩罗什译师翻为“如”，求那跋陀罗译为“如如”，为直译。菩提流支与玄奘译为“真如”，为直译与意译混合。在玄奘之后，多译为真如。

同义与近义词

佛教中，真如被用来表示诸法的真实相貌，因为各宗派在教义上，对“真如”有不同角度的诠释，因此“法性”（梵文：dharmatā）、“实际”、“实相”、“真实”、“实性”（svabhāva）、“法界”、 “法身”、“真性”都经常被当成真如的同义词，来代换使用。

依各宗派宗义，真如也被等同于一些特定术语，中观学派将真如等同于“空性”；如来藏学派将真如等同于“如来藏”、“佛性”等。

天台宗归纳《法华经》，提出十如是。

理论概述

在分别说部宗义、龙树《大智度论》和唯识学派五位百法等中，“如”即“真如”属无为法。

阿含经本源

释迦牟尼佛教导多闻圣弟子正知善见缘起缘生法，透过真实正观，色法等五蕴，为无常、苦、非我、非我所，而真实智生，最终解脱。真实正观诸法真实的法性，因难以用语言表示，又以“如”、“如实”、“法如”、“法尔”等来形容它。

部派佛教理论

部派佛教时期，对于如实观察的结果，起了种种学说。在说一切有部所诵持的《杂阿含经》中，因缘法是“此有故彼有”而缘生法是“此法常住、法住法界、随顺缘起”；而此经的《相应部》和《法蕴论》版本则为缘起是“依此有彼有、法住法界”而缘生法是“无常、有为、所造作”法。《大毘婆沙论》将依据此段论述而认为“缘起是无为”者批判为分别论者。

《十八部论》和《部执异论》记载化地部的本宗同义有：“无为法有九种：一、思择灭，二、非思择灭，三、虚空，四、无我，五、善如，六、恶如，七、无记如。八、道如。九、缘生如。”

南传《论事》注释者觉音记载，北道派主张诸法的如性（tathatā），即自性，属无为法。学者据此认为在佛教部派中，北道派是最早提出真如（bhūta-tathatā）学说的学派。

大乘佛教理论

“真如”的最早理论详述见于《解深密经》，有七真如：流转真如，相真如，了别真如，安立真如，邪行真如，清净真如，正行真如。玄奘所翻译的“了别真如”也有译为“心真如”。

在《瑜伽师地论》中“真如”是转依的所缘，而转依成满，是名如来法身之相。

《宝性论》称如来藏为有垢真如，佛的法身为无垢真如。

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