背景

美国东部到西部加利福尼亚州之间距离超过4500公里，在1869年美国中央太平洋铁路修通之前，美国东西部被崇山峻岭、浩瀚沙漠重重阻碍，没有一条便利的交通线路。运河也没有开通，美国人从纽约到旧金山需要乘船绕行南美洲合恩角，最短的时间也要六个月。

地理和交通的原因使得西部成了美国相对独立的地区，不仅经济发展受到影响，也成为国家稳定统一的隐患。在中央太平洋铁路建成以前，美国东部已经有了非常密集的铁路交通网，但在密西西比河以西几乎是一片空白。 19世纪中后期，今天的得克萨斯、加利弗尼亚以及犹他州等地纷纷被并入美国版图。西部广阔、肥沃的土地等着更多的人前去开垦、耕种，大大小小的金矿银矿也缺人开采，而东部反过来又为西部的各种自然资源提供了加工地和市场。但美国当时没有一条贯通东西的交通运输线路，东部人要冒着巨大的生命以及财产危险才能到西部去，同时，加州的物产也很难运到东部来。美国政府意识到交通对于促进人民交流和经济融合的巨大意义，决定修建横跨美国大陆的铁路枢纽。 1862年，美国总统林肯批准通过了第一个建设太平洋铁路法案，该法案规定由联合太平洋铁路公司和中央太平洋铁路公司共同承建横贯大陆的太平洋铁路。联合太平洋铁路的起点站是内布拉斯加州的奥马哈，中央太平洋铁路的起点则是加利福尼亚州的萨克拉门托。两个公司东西相向铺筑铁路。太平洋铁路西段要穿越整个内华达山脉，工程极为艰巨。当时美国南北战争已经燃起战火，这条铁路对美国北方来讲也有重要的战略意义。

路线

联合太平洋铁路线路

美国第一条横贯大陆铁路的路线 红色：中央太平洋铁路 蓝色：联合太平洋铁路 绿色：后来兴建的路段

联合太平洋铺设1749公里的路轨，从艾奥瓦州的康瑟尔布拉夫斯(Council Bluffs) 开始，跨过密苏里河，经过内布拉斯加州、科罗拉多准州、怀俄明准州、犹他准州，在普瑞蒙特瑞尖峰与中央太平洋的路轨接通。西部大荒漠的两个最大城市丹佛和盐湖城不在这条铁路线上，有支线落成以连接主铁路与两市。

中央太平洋铁路线路

中央太平洋铺设1100公里的路轨，从加州萨克拉门托开始，经过内华达州，在犹他准州的普瑞蒙特瑞尖峰与联合太平洋的路轨接通。后来铁路线的西端延长至加州的奥克兰。中央太平洋铁路完工前，内华达州和加州有其它铁路线正在兴建中，准备连接中央太平洋铁路。

初期，联合太平洋的铁路并非直接连接美国东部的铁路网，火车要上渡轮渡过密苏里河。1869年，堪萨斯城的汉尼拔桥建成，它接通堪萨斯太平洋铁路。堪萨斯太平洋铁路在1870年接通与横贯大陆铁路相连的丹佛太平洋铁路。1873年，联合太平洋密苏里河桥启用，把联合太平洋的主线与东部直接联系。

现在的80号州际公路在美国西部的大部分路段是沿这条铁路线而建。

意义

美国第一条横贯大陆的铁路，或称“太平洋铁路”，是世界工程史上的一项惊人成就，它将原有的美国东部铁路和太平洋海岸的铁路网连接起来，铁轨长达3077千米，跨越了北美大草原和洛基山脉。横贯铁路的建成顺应了美国政治经济发展的需求，推动了美国西部大开发和东部资本主义经济的发展，标志着美国经济发展开始进入狂飙时期。

铁路公司发展

铁路通车时，铁路网尚未连接大西洋或太平洋，只是连接奥马哈和萨克拉门托。1869年11月，中央太平洋把铁路从萨克拉门托连接至旧金山湾的奥克兰。

联合太平洋在1873年从奥马哈接通康瑟尔布拉夫斯。

1876年6月4日，一列“横贯大陆特快”火车经第一条横贯大陆铁路到达旧金山，它从纽约市出发，仅花83小时39分钟完成旅程。铁路未建成前，从纽约市往旧金山经陆路要花数个月时间，船运也要花上多个星期。

1880年，堪萨斯太平洋成为联合太平洋的一部分。

1885年，中央太平洋被南太平洋合并。1901年，联合太平洋取得南太平洋的控股权，但是最终被最高法院强迫售出以防止垄断。联合太平洋在1996年终于收购了南太平洋。

大众文化

在2015年，乐高模型描绘了金穗仪式，这标志着象征性的完成了第一条横贯大陆铁路的情况下，提交给了乐高创意的网站。

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