定义

帮一个单字取定义的难易度取自于语言。部分字典将它的词汇分类成 词元 （ 英语 ： Lemma (morphology) ） （若词库里有ran和run，因ran是run的过去式，所以run是词元），代表一个单字怎么构成取自于作者在该语言的想法。

语意的定义

在1926年，伦纳德·布伦菲尔德提出了“最小自由形式”的概念。单词常常被认为是人类言语中，能自行独立存在的最小单位。 而这跟音位和词素有关。但有些书面文字不是最小自由形式，因为当他们被单独念出来时，没有任何意义。

很多语义学家提出了“语义元”的理论，指的是不可定义的单字代表着在直觉上有意义的基本概念（像 the 或 of）。根据这项理论，语义元是描述一个单词的含义的基础，且没有与任何一个单词或与它们相关的概念上的意义产生循环。

特性

在语法学中最简方案（Minimalist Program）的学派中，单词（在文献中称为“词项”）在被诠释为一束一束的 语言特性 ，并合并成一个有形式和含义的结构。 举例来说，英文单字“bears”有语义（以表示“熊”），词性（为名词），数（为复数，须与其域内（如所在的子句或词组）的其他成分（如动词、指示词等）达成一致）和音韵（能被念出来，国际音标：[bairz]），等等特性。

单词的分界

在不同的语言中，单词分界会呈现出不同的面貌。例如以拉丁字母并写的语言，单词呈现为以空格来区分的一串字母；在书写中文时，单词由一个或多个汉字构成，但词和词之间没有用空格区分；在口语中，单词有固定的语音形式，单词的语音变化通常只出现在其开端和结尾，而单词之间可以停顿。

要界定什么构成单词，将牵涉到单词在哪里开始和结尾—换句话说，即是定义“单词的分界”。有多种方式可以指出单词的分界在哪：

句子中潜在的停顿 ：说话者被要求念同一个句子两遍，中间必有停顿。说话者会在单词的分界中加上停顿。但这个方法并非是万无一失的：说话者可能故意将多音节的单字拆开，或将两或多个有关连的单字从中分开。

单词的不可分割性 ：说话者被要求念一个句子，并再被要求念同一个句子一次，但在第二次时加上其他在第一句未曾出现过的单字。例如： I have lived in this village for ten years “我已在这个村子里生活了十年”变为 My family and I have lived in this little village for about ten or so years “我和我的家人已在这个小村庄再了十几年。）这些单字会被说话者加到原句中单词的分界里。但是在一些语言里，有被放进单词的中缀的存在。类似地，有些语言里，有被分开的词缀的存在；例如在德文中：“ "Ich komme gut zu Hause an ."（我在家里很好）”，动词ankommen（到达）是分离的。

用声音来定义单词的分界 ：在一些语言里，有特定的读音规则，利于发现单词的分界在哪里。例如一个语言在最后一个音节发重音，它的单词分界较可能在于发重音的音节后。另一个例子是有元音和谐律的语言（例如土耳其语，或大部分阿尔泰语系的语言）； 在任何一个单词中的元音基本上都同调，因此只要找出元音换调的地方，就能大约知道单词分界在哪。虽说这样，但没有一个语言有这么方便的读音规则，就算是有上面那些规则的也不例外。

用拼字来定义单词的分界 ：见下。

正写法

在能被书写的语言里，一个单词与它的正写法有相互关系。使用字母来拼写的语言中，单词之间常出现分隔符号（尤其是空格）在有用字母系统现代语言里很常见，但分隔符号与字母系统相比，算是较创新的做法。

不过，书写上的分隔不一定等于单词的分界。例如在英文正写法里，有些合成词里可能会含有空格。例如ice cream（冰淇淋），air raid shelter（壕），get up（起床）等由于以空格分开，故被视为多个单词。（ice、cream、air 等字无疑是以自由形式，但 get 较不明确。）相反地，brownstone（上流社会）拼成一个单词也被视为一个单词，虽然 brown 和 stone 都是以自由形式存在的。

此外，书写上的分隔有时只反映语音上的分界而非单词的分界。例如在越南语正写法里，虽以拉丁字母拼写，但却以 单音节语素 而非单词来划定书写的分隔。在东亚语言里（用CJKV的语言），也用音节（中文的汉字）和音拍（日文的假名）而非完整的单词来划定书写的界线。在韩文里的谚文里，音节和单词两者有书写上的分界:由音节来组成方块字，但也在单词之间加上空格）。

相反地，部分综合语用语素组成单词，与分析语相比，更难让人难以归结单词。尤其在多式综合语里（如因纽特语和尤比克语），特别难划定单词间的界线，因为一个句子可能只有一个单词。

单词与汉字的关系

在中文里，单词（word）有时会和单字（character）混淆。单词是一个语法单位，而单字是一个书写单位。 汉字是中文的书写单位，通常一个汉字表示一个音节（普通话中的儿化是例外，一个音节由两个汉字表示）。所以汉字与单词没有直接的对应关系，一个单词可以只占一音节并由一个汉字写成（例如“我”、“死”、“很”），也可占多个音节并以多个汉字写成（例如“维他命”、“个性”、“独特”）。

构词学

单词由语素（不可分割的音义结合体）构成。由一个语素组成的单词称为单纯词，而由多于一个语素构成的单词称为合成词。

以中文为例，单纯词多数是单音节的，例如“地”、“东”、“五”、“看”等；除单音节词外，也有多音节的单纯词，例如“玲珑”、“参差”、“徘徊”、“叮咛”、“鹦鹉”、“马虎”、“葡萄”、“卡通”、“巧克力”、“葡萄牙”、“马达加斯加”等，它们不论音节数目多少，都不能分拆为词义相关的较小部分。另一方面，现代中文有许多合成词，例如“政府”、“学者”、“石头”、“民主”、“问责制”等，这些词都可以分为更小的单位，并且这些小单位是构成词义的元素。

以英语为例，单词 lady 可分割为两个音节（可以用 la 和 dy 表示），但它们却不带任何意义与 lady 的词义相关，所以 lady 是单纯词。blackboard 也是一个单词，它可以分为 black 和 board 两个部分，而且它们所带的意义与 blackboard 的词义相关，所以 blackboard 是合成词。

在语言类型学中，单词和语素的关系是语言分类的一种方法——语言的型态分类：综合语是指该语言有着高的 语素单词比 （morpheme-per-word ratio），即每个单词平均包含语素数目较多，例如拉丁语；相对地，分析语的语素单词比较低，例如汉语。

在综合语里，一个语干（例如：love“爱”）可能会有多个词形（例：loves，loving，loved）。但在某些情况下，他们不会被视为不同的单词，而是有不同词形的同一个单词。在这些语言里，单词可能是由多个语素所组成的。尤其是在印欧语系里的语言里，不同的语素可能是：

词根

词根的后缀（suffix）

词尾（desinence），即有屈折变化的后缀

例如，原印欧语系单词*wŗdhom可以被分析成四个部分：

*wŗ-,词根*wer-的元音变换

词根延伸*-dh-，使词根更复杂*wŗdh

元音词干，-o-

中性主格或受格单数词尾，*-m

分类

单词有许多的分类准则和方式，下举数例：

依音节的数目分类：即单音词、双音词、多音词等。某些文学作品如诗词、对联等，这种分类有其特殊的重要性。

依语素的数目：单纯词只有一个语素，合成词有多于一个语素。

合成词可以依构词形式进行分类：例如中文的合成词有联合式、偏正式、主谓式、动宾式、补充式、重叠式、附加式，其中首五类合成词又叫做复合词。英语的合成词有复合词和派生词两大类。

依单词的语法性质（即“词性”、“词类”）：例如名词、动词、副词、连词等。日语的单词可分为用言和体言两大类。传统的中文语法研究把中文词汇分为实词和虚词。

依词的来源：例如单词可以分为固有词和外来词。

事实上，单词的分类不限于此。此外，从上例中也可以看出，不同的语言对单词可以有不同的分类准则，或即使分类准则相同但具体的分类方式也因语言而别。

词类

“词类”一词不是以上各种单词的分类准则和分式的统称，而是专指单词的语法性质分类，与上述的“词性”相通。依据语法性质，一个语法将一个语言的词汇分成好几个组。其中，最基本的二分法（几乎适用于所有语言）是名词和动词。

希腊文字学家狄俄尼索斯·特拉克斯是首先将文字分成许多个组的人。他把希腊文的词汇分成：名词，动词，形容词，代名词，介词，副词，连接词和感叹词。

印度文字学家波你尼提倡了一个类似的分类法。它将梵语词汇分成名词性词和口头词，依照单词的词尾来分类。

名词

名词是指待人、物、事、时、地、情感、概念等实体或抽象事物的词。名词可以独立成句。在短语或句子中通常可以用代词来替代。

例子有：苹果、太阳、空气、婚礼、社会等等

动词

动词是用来形容或表示各类动作的词汇。

例子有：飞、是、跑等等

基本上每个完整的子句都有一个动词。例如：

“他正在读书。”（在这句“读”字是动词）

“小鸟在天空飞。”（在这句“飞”字是动词）

但在中文句子中，动词的原形“是”字可以被隐去。例句：

“生命是美好的！”（在这句“是”是动词，可写作“生命美好！”）

“你真是聪明。”（在这句“真是”是动词，可写作“你好叻。”）

在英语等语言，动词会有过去式、现在式、将来式等等的语法时态。

形容词

形容词是词类中的一类。其根本特点是自由的作定语、修饰名词或名词性短语。在语义上，形容词多表示性质、状态、属性、描述等含义。

例子有：漂亮、高兴等。

代名词

代名词是指代替名词或名词短语的形式词（是否附加限定词各个语言不同），如中文的“你”、“我”、“他”，法语的“nous”、“elle”，英语的“he”、“she”、“ it”等。问句中代替被询问物体的代词叫做疑问代词，比如“谁”等。

哲学

至少从公元前5世纪开始，哲学家们就对单词的意义开始着迷，形成了语言哲学.的基础。柏拉图根据单词的来源和构成它们的声音来分析单词。他认为，尽管单词随时间演变了很多，但在声音和意义之间仍旧有一些联系。约翰·洛克说过，“字眼底功用就在于能明显的标记出各种观念”，人们选择字眼“并非因为特殊的音节分明的声音和一些观念之间有一种自然的联络，因为若是如此，则一切人底语言应该只有一种。语言所以有表示作用，乃是由于人们随意赋予它们一种意义，乃是由于人们随便来把一个字当做一个观念底标记”。 维特根斯坦对单词的看法由一个单词是一个意思的代表演变到“一个词的意义就是它在我们语言中的用法”。

参考文献

书籍

Barton, David. Literacy: An Introduction to the Ecology of Written Language. Blackwell Publishing. 1994: 96.

Bauer, Laurie. English Word-formation. Cambridge: Cambridge University Press. 1983. ISBN 0-521-28492-9.

Brown, Keith R. (Ed.) (2005). Encyclopedia of Language and Linguistics (2nd ed.). Elsevier. 14 vols.

Crystal, David. The Cambridge Encyclopedia of the English Language 1. Cambridge: Cambridge University Press. 1995. ISBN 0-521-40179-8.

Fleming, Michael; 等. Meeting the Standards in Secondary English: A Guide to the ITT NC. Routledge. 2001: 77. ISBN 0-415-23377-1. 引文格式1维护：显式使用等标签 (link)

Plag, Ingo. Word-formation in English. Cambridge: Cambridge University Press. 2003. ISBN 0-521-52563-2.

免责声明：以上内容版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。感谢每一位辛勤著写的作者，感谢每一位的分享。