简介

蒸气轮船，或称蒸汽船、汽船、汽艇。在汉语中，轮船一般有狭义和广义两种用法，广义地轮船泛指所有大的，机动推进的船只，这篇文章主要描写狭义的轮船定义。狭义地轮船是指用汽轮机推进的船只。轮船的推进有两种方式，一种是以蹼轮推进的外轮船，一种是以螺旋浆推进。

第一艘可以使用的蒸汽轮船是1783年下水的。1807年罗伯特·富尔顿建造了一种在河流上使用的轮船，这种船还带有帆，它的最高速度是4.5节（8.3千米/小时）。它在纽约和奥尔巴尼之间用为渡轮。

蒸汽机由三个部分组成：蒸汽炉、汽缸和冷凝器。在蒸汽炉中，通过燃烧过程水沸腾为蒸汽。通过管道蒸汽被送到汽缸。阀门控制蒸汽到达汽缸的时间。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管道被引入冷凝器重新凝结为水。这个过程在蒸汽机运动时不断重复。一般的蒸汽机有三个汽缸组成一个组。蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动。今年新造的蒸汽机中还包含了一个小的涡轮机，从汽缸来的蒸汽还可以利用它的余热在推动这个涡轮机来提高整个驱动装置的效率。这个涡轮机也与船的螺旋浆轴相连。现代蒸汽船的蒸汽机还有其它提高其效率的机构。往往有多个汽缸连在一起。蒸汽从一个汽缸出来后还被输入下一个汽缸。这些汽缸的直径一个比上一个大。这样虽然蒸汽的压力在每通过一个汽缸后不断减小，但它对每个活塞施加的总的力却是相同的。

蒸汽船的燃料有木头、煤、燃油或核子动力。

外轮船

外轮船为一种内动力船，有蒸汽或内燃机等型，靠两舷的大型水车状轮盘拨水前进。已知最早的西方纪录中古罗马已经出现外轮船型态船只，只是靠人力或动物在内部推动，也搭配船桨补助，中国南史纪录中则是418年南北朝时代王镇恶的水军已经有类似船只，552年梁国水军则很明确有典型人力外轮船被称为“水车”，同时期其他地方小水军也有“双轮”“歩舰”等船只出现多半使用人力在船内踩踏驱动轮体。唐朝后大量出现并已经为外国所知，到宋朝外轮船体积和动力有所优化已经装上冲角来冲撞敌军，并能载300人以上做为主力军事用途的一类军舰，被称为海鳅船。

近代18世纪末期美国学者Robert Fulton首次将蒸汽机用于外轮船开创先河，1845年后英国海军正式将蒸气外轮船作为军舰必备的船种。

蒸汽机

蒸汽机是一个能够将水蒸汽中的动能转换为功的热机，由于其中的燃烧过程在热机外部进行，属于热机中的外燃机。泵、火车头和轮船曾使用蒸汽机驱动。蒸汽机在工业革命中起了基本的作用。它为其他机械提供动力 ，还有它的操作不受地理位置及天气情况影响。 今天的核能发电及火力发电仍使用蒸汽涡轮发动机来将热能转换为电能。

蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。

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