形态

苎麻属为多年生草本宿根植物。地分由根和地下茎形成麻兜，可活数十年，茎丛生，背有茸毛，叶广卵形或近圆形叶，背面密生白茸毛为白叶种，而无白茸毛称绿叶种，单性花，雌雄同株，复穗状花序，雌花在花序的上部，黄绿色瘦果，极小。并且单纤维长度是麻类中最长的(60-250毫米)。《本草纲目》云：“苎，家苎也；又有山苎，野苎也；有紫苎，叶面紫；白苎，叶面青；其背皆白。”

习性

喜光和温暖湿润气候，耐旱性弱，常用种子或分地下茎(吸枝法)、分株、扦插、压条等法繁殖，一年可收三次。收获苎麻多由中老年妇女带头,下田割苎麻。苎麻割下后,先摘叶,再去骨(叶可用来湿肥,骨可晒干当柴烧)，剩下的苎麻皮便带回家中,准备取纤维了。提取苎麻纤维的工具很特别,它由一把呈长弧形的铁刀片(刀片的两边开钝口)。织麻布首先要“绩麻”，将一段一段的麻丝捻成纱线。至今仍说的成绩、功绩之绩即从此出。绩麻是个非常精细烦难的工作。

用途

苎麻布的锻濯

茎部韧皮纤维有光泽，耐霉、易染色，为重要的纺织作物，优质纸原料。且与华夏文化传统连接深厚。古代的五种麻之一。苎麻所织的布称为夏布。夏布也就是夏天所用的布。从种麻开始，每年春、秋季各摘采一次，经过打麻、挽麻团、挽麻芋子、牵线、穿扣、刷浆、织布、漂洗、整形、印染等工序纯手工纺织成布。新夏布如很硬，必须放在水锅里适量放入碱水，进行煮练，取出用衣槌捣练，使它柔软。幅宽二尺二寸。每匹大约45-60厘米宽。苎麻成布之后，需加灰锻濯漂白，制成白纻、白纻细布。《礼记》中的深衣即由苎麻所制。《乐府白纻歌》曰：“质如轻云色如银，制以为袍余作巾。”中唐时“沤纻为缊袍”、“春衫裁白纻，朝帽挂乌纱。”乃是一种时尚，以至于唐人到了“裁衫催白纻”的痴狂程度。。白纻细布染色后被称为纻丝，多用于制造官袍。

苎麻根可作为淀粉酿酒原料，更可以提炼出凝酸铵。其叶可供食用、饮料，可从叶分离出氯原酸，加热后可产生咖啡酸及奎宁酸。

中国为苎麻主要出产国。四川省达州市大竹县被称作中国苎麻之乡。苎麻量产为中国第一。优质苎麻纺织原料种植基地分布在湖南、江西、四川。蜀布为上古四川特产的苎麻布，蜀推行到巴，由巴推行到湘、糠、皖、浙。到东汉初，江浙的苎麻布才开始行销到中原，称为越布。

苎麻布也用于制做漆器。在中国古代漆器中，其胎(即质)大多为木胎或夹苎胎(即麻布胎,古今多以夏布为之。亦称做脱胎) 。夹苎胎就是采用苎麻纺成的织物为主要原料之一制成的一种漆器胎体。木胎、竹胎都比较厚重，只有夹苎胎既轻巧又结实。夹苎胎又称脱胎,方法是在一个器形模具上一层层地缠绕麻布或丝绸,缠一层涂一层漆,层层粘合,干后去掉模子。古代叫"脱空"或者"脱沙"。夹苎胎漆器以精美的妆奁用器和小件酒器为多。

目前苎麻纺织手工技艺快濒临灭绝，现已列为中国国家级非物质文化遗产。苎麻也是日本的古传纺织作物。琉球王国宫古岛的供品宫古上布、八重山上布以及新潟县越后上布用苎麻纺织，又称绀上布。1921年，宫古上布获得平和世界博覧会金奖。1978年成为日本文化财产。越后上布中的小千谷缩也就是川端康成在《雪国》里，提到的一种在银装素裹的雪天里纺织的苎麻绉纱——白缩，专门用于制作夏季和服礼服。在韩国，忠清南道舒川郡韩山面生产的苎麻叫做韩山纻（한산저），一向享有盛名。韩山苎麻编织也是韩国无形文化遗产。每年举办韩山苎麻文化节。

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