生平

五岁课章句，稍长治经书、古文 ，“凡《易》之体象，《春秋》之义例，《诗》之讽喻，《尚书》、《周官》、《礼记》之训诂，先儒所已云者，皆粗能记忆。” ，早年不喜宋儒之说 。康熙三十年（1691年）游京师，康熙四十五年会试中式第四名，但因母病回乡，未参加殿试。

康熙五十年（1711年），戴名世《南山集》案发，方苞因给《南山集》作序而牵连入狱，在狱中两年，坚持著作，著成《礼记析疑》和《丧礼或问》。经李光地营救，才免于难。康熙五十二年，康熙以“方苞学问，天下莫不闻”，命方苞以白衣平民身份入值南书房，成为清圣祖、清世宗、清高宗三朝皇帝的智囊，雍正九年（1731年）解除旗籍，授詹事府左春坊左中允，雍正十一年，升内阁学士，任礼部侍郎，充《大清一统志》总裁。乾隆元年（1736年），入南书房，充《三礼书》副总裁。

方苞好结党营私，徇私推荐魏廷珍，“时论訾之” 。因与河道总督高斌交恶，被一些请托秘辛，“疏发苞请托书，上稍不直苞” 。乾隆四年，因将“伊条奏事件”私告于人，乾隆帝批评方苞“假公济私，党同伐异，其不安静之固习，到老不改，众所共知” ，革职，留三礼馆效力赎罪。乾隆七年，告老还乡，赐翰林院侍讲衔。晚年居家多不满于朝廷，“菲薄科目，讥刺时政” 。乾隆十四年病逝，葬于江苏六合。曾国沅欲将方苞从祀孔庙，曾国藩致书国沅：“望溪先生之事，公私均不甚惬。……国藩于本朝大儒，学问则宗顾亭林、王怀祖两先生，经济则宗陈文恭公，若奏请从祀，须自三公始，李厚庵与望溪不得不置之后图。”

学说著述

方苞是清代桐城派散文的创始人，早年究心词章，康熙三十年尊奉程朱理学和唐宋散文，康熙五十年（1711年）潜研“三礼”，康熙五十九年（1720）成《周官集注》，乾隆十四年（1749）成《仪礼析疑》 。姚鼐推崇方苞：“望溪先生之古文，为文章之冠”。陈宏谋云：“望溪经说，不惟经义开明，可以荡涤人心之邪秽，维持礼俗。”。

方苞论文提倡“义法”，方苞：《复泰小岘书》：“鼐尝谓天下学问之事有义理、文章、考据之分，异趋而同为不可废。”，作品有《狱中杂记》、《左忠毅公轶事》等。方苞继承归有光的“唐宋派”古文传统，论学以宋儒为宗，提出“义法”主张：“义即《易》之所谓‘言有物’（内容）也，法即《易》之所谓‘言有序’（形式）也，义以为经 ，而法纬之，然后为成体之文。” 。他对于文章要求“雅洁”，常有省略主语或宾语的现象。袁枚讥其“才力薄” ，文学性亦不足 ，“似精神不能包括其大处、远处、疏淡处及华丽非常处”。

方苞一生著作等身，有《春秋通论》、《礼记析疑》、《周官集注》13卷、《周官析疑》36卷、《仪礼析疑》、《集外文》10卷、《补遗》14卷等，另删订《通志堂宋元经解》等，并擅长撰写散文，有近六百篇传世，收于《望溪先生文集》中。方苞为文，多明经崇道之作，且重道学。其散文独树一帜，自成风格。清初四库馆臣评方苞：“苞于经学研究较深，集中说经之文最多，大抵指事类情，有所阐发。”

家庭

祖父方帜（1615─1687）为岁贡生，任芜湖县学训导、兴化县学教谕。

父方仲舒。

兄方舟，方苞尝称方舟“制举之文名天下”。

十六世孙方东美为知名哲学家、佛学家。

评价

汪中语：“吾所骂者，皆非不知古今者，惟恐莠乱苗尔；若方苞、袁枚辈，岂屑屑骂之哉。”

全祖望曾说：“世称公之文章，万口无异词，而于经术已不过皮相之。”

李慈铭《越缦堂读书记》《望溪集》条说：“余二十年前读之（《望溪集》），多为浮气所中，又过信钱竹汀(大昕)、汪容甫诸公之言，颇轻视之，故自后从不寓目”，晚岁重读三数过，“始信其中多可传之作，如《读大诰》、《读王风》、《读周官》、《读仪礼》、《读经解》五首，简明宏深，必传之文，非望溪不能作也”。

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