背景

汉献帝初平元年（190年）前后，东汉陷入群雄割据状态。经过数年的重组和兼并，华北被两位军阀以黄河为界一分为二：显赫的袁绍在河北，他的旧盟友曹操在河南。显然一场冲突在所难免，双方都迅速聚集军队在黄河沿岸防守。

当时，白马在黄河南岸，对面即军事重镇黎阳。白马和黎阳间的渡口作为袁、曹领地的南北通道，极其重要。八月（199年9月8日 - 10月7日），曹操亲自进军黎阳近郊诱敌，让东郡太守刘延屯白马，以使曹操军在第一线防御袁绍时能对袁绍的堡垒一目了然。曹操又把注意力转移到南面具有地利的官渡，于是守御白马只剩延缓敌军渡河进军的意义了。

曹操还在附近的延津安排了于禁的两千军队，回师许昌作进一步备战。汉献帝建安五年（200年）正月（2月3日 - 3月2日），曹操扑灭了刘备在徐州的叛乱后，重返官渡前线。

战役

汉献帝建安五年（200年）二月（3月3日 - 4月1日），袁绍派将领颜良率郭图、淳于琼渡河攻刘延于白马，自己留在黎阳后方作渡河之势。此前，谋士沮授反对让颜良主攻，称他虽勇却性急，不可单任，但他的意见被袁绍忽略。

刘延白马的小股驻军显然进行了一些顽强抵抗，这场围攻历时至少32天直至四月（5月2日 - 5月30日），促使曹操率军解白马之围。如果曹操曾认为白马可以放弃，那么他已经被刘延的顽强抵抗赢得的时间和对回复人力、物力和士气的需要所鼓舞了。

因来自黎阳的袁绍军多于曹操军，曹操军师荀攸建议声东击西，分割袁绍军，消灭无备的颜良。曹操依计而行，进军延津作渡河攻袁绍后方状。袁绍见受到威胁，从黎阳分兵向西沿黄河北岸防御，中了计。曹操迅速率轻骑兵东进白马，在前哨以西十里遭遇了惊骇的颜良。曹操命张辽和刘备兵败徐州后新降的关羽为先锋。关羽远远望见颜良麾盖，杀入军中，斩其首而还。白马之围遂溃。

后果

白马得胜后，曹操认为在白马的前哨守不住，将其中的人和军备向西运往延津。袁绍渡河追击，在黄河南岸攻击运粮车队。由此引发了延津之战，这支劫掠粮食的军队被诱入曹操设下的埋伏，袁绍的又一名将文丑被杀。曹操大挫敌军锐气，顺利撤回官渡。他早已准备在官渡决战了。

关羽因功被封为汉寿亭侯。但他认为杀颜良帮了曹操的大忙，足以回报曹操的厚待，放弃了曹操的全部赏赐并留书出走，重归刘备。曹操敬慕关羽的忠诚，不许部将追赶。

此战，曹操从被动中力争主动，指挥灵活，用声东击西计，突袭成功。曹军初战告捷，有利于官渡之战发展。三国时期，曹操和袁绍之间的“延津之战”，与“白马之战”一起被历史学家称为官渡之战的“前哨战”。

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