生平

  颐和园长廊绘画中的茂叔爱莲图画

周敦颐生于一官僚地主家庭，年幼丧父，北宋天圣三年（1025），8岁时，母亲带他投靠衡阳舅父郑向(郑家故宅后改为濂溪周氏宗祠，在今南华大学附一医院处)，宋仁宗天圣九年（1031年），周敦颐随其母到京师开封。 1037年郑向调任两浙转运使，周敦颐同母随迁润州丹徒县(今江苏镇江市丹徒区)。郑向见他聪颖好学，便栽培他念书，敦颐知识广泛，博取众家之长，融会贯通，成一家之言。由于任宋仁宗朝中的龙图阁学士的舅舅郑向的推荐，做了分宁县（修水）的主簿，后调任到南安军担任司理参军。

宋仁宗庆历六年（1046年），大理寺丞程珦在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜敦颐为师受业。后移桂阳令，徙知南昌，历合州判官、虔州通判。熙宁初知郴州，擢广东转运判官，提点刑狱。后知南康军，治所在今星子县。筑室庐山莲花峰下，前有溪，取营道故居濂溪以名之，遂定居于此，并将原在故里的母亲郑木君墓迁葬于庐山清泉社三起山。周敦颐卒，亦附葬于母亲墓旁。

熙宁六年六月初七（1073年7月24日星期日）病逝，死后神宗赐谥“元”，人称“元公”。弟子程颢、程颐继承和完善了他的思想。后来经过著名学者朱熹的进一步的发展，成为中国的正统思想。《宋元学案》中对于周敦颐的地位有这样的论述："孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠诸大儒辈出，圣学大昌。" 《宋史·道学传》:“两汉而下，儒学几至大坏。千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，明于天而性于人者，了若指掌。”

二程兄弟、张横渠、邵雍、司马光五人，再加上周敦颐，被朱熹称为“北宋六先生”。

著作

  周敦颐像，载于《晩笑堂竹庄画传》

  周敦颐塑像

1072年，在江西庐山莲花洞创办了濂溪书院，并自号“濂溪先生”。著名散文作品《爱莲说》作于此时，表明了敦颐对莲花的赞赏。是为千古名句。

周敦颐的主要著作是《通书》、《太极图说》。其著作《太极图说》，提出宇宙生成论体系，继承了《易传》和部分道家、道教、禅门思想，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，用图形以资推演，可达雅俗共享之效，融会三教于儒家。

敦颐首次将“无极”一词引入儒家理论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵”。圣人又模仿“太极”建立“人极”。“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹至善”的“五常之本，百行之源也”，是道德的最高境界，只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。朱熹盛推《太极图说》，陆象山则不认同《太极图说》中“无极”的概念。

而后世有论者如毛奇龄等谓此图实出于道教，清初黄宗炎在《太极图说辨》中便说：“图学从来，出于图南（陈希夷）。”不过希夷乃是假《易》理而论仙道。史载希夷曾将“无极图”传给种放，种放以传穆修，后穆修将“太极图”传敦颐。周敦颐与道教关系深远，亦精研禅理，故此图说亦有道教与释教的影子。

后人

绍兴籍的鲁迅（周树人）、周作人、周恩来、周代殷均为周敦颐后人。

籍贯东莞市的周永泰是第20世孙。

广州市白云区龙归镇南村是周敦颐第9代后人的聚居地，现在已经到第31代。而同属广州市的黄埔区茅岗村则是周敦颐第5代后人周伯进于南宋年间的迁居地，现在已经到第27代。此外广东新会、开平、顺德、潮阳，浙江诸暨、金华等地都有周敦颐后人分布。 广西桂林灵川县青狮潭镇江头村是周敦颐后人聚居地，历代在全国各地做官的多人，进士举人不计其数，至今该村仍留下来重教育人的历史痕迹，现江头村已列为国家级文物保护单位，桂林玖爱莲文化传媒有限公司计划将该村打造成为一个宣传周敦颐理学思想文化教育基地，修复古代建筑设施。

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