本书以本世纪初冰岛民间诗人马格努斯·希亚尔塔森的生平事迹为基础。马格努斯本是个不高明的诗人，写的大多是打油诗，他留下一本日记，详尽地记录他在1892—1916年间的生活和思想。他的作品表现了人们在悲惨的生活处境中对于精神文明以及感情生活的渴望，这正是打动拉克斯内斯的地方。拉克斯内斯发挥丰富的想像力，把人物形象的意义扩展了，使它具有普遍性和象征性。在主人公、贫穷的民间诗人奥拉夫·卡拉森这个人物身上，艺术家的痛苦、挫折、孤独和与社会的疏离，最终走向超凡脱俗的崇高境界，他不断追求一个更美好的世界。书中有狄更斯和卡夫卡式的对话和插曲，对美的不懈追求与对人生奥秘的探索构成了小说反复咏叹的主题。奥拉夫当教师，因与学生的一段私情而入狱，后来他与一癫癎女人结婚，痛苦不堪而又不能离婚。后来，他终于找到了理想中的姑娘，当他登上神秘的冰原，想去会见她时，竟在途中遇难死去。

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