生平

由于在斯堪的纳维亚成功地传教而当选为教皇，此前曾在法国、意大利等国服务。前代教皇尤金四世屈于压力，于1153年与红胡子腓特烈一世签订康斯坦茨条约，阿德里安四世接任教皇后，表示愿意接受，可予批准。

1155年主持神圣罗马帝国皇帝红胡子腓特烈一世的加冕礼。在此以前腓特烈曾俘获在罗马带头作乱的布雷西亚的阿诺德（1100-1155在世）并将他引渡给阿德里安。但阿德里安对意大利南部诺曼人的政策激起腓特烈的反感。

1154年诺曼人威廉一世（1120-1166在世）加冕称西西里国王，威廉是一个能干的统治者，曾多次粉碎统治下的贵族叛乱，被他的对手成为“恶棍”，阿德里安拒绝对威廉的王位的认可，西西里军队先攻击教皇领地贝内文托不逞，转而进犯堪帕尼亚，阿德里安遂判处威廉以绝罚。

阿德里安在率军向贝内文托前进途中接见英格兰坎特伯雷主教秘书、索尔兹伯里的约翰，授与他一份文书，将爱尔兰赠与英格兰国王亨利二世，后来这项文书被认为无效。

1156年阿德里安与西西里媾和，同意威廉为王，威廉向教皇称臣，双方建立了合作关系，此事使腓特烈更为忿恨。他后来又因为一封信中的误会，跟神圣罗马帝国的统治者腓特烈一世（或称红胡子腓特烈）起了争执。

腓特烈一世于1158年入侵米兰，鼓励罗马人推翻教皇。1159年，哈德良正在号召人们支持他，中间他喝了一口水，不巧吞下了掉在水里的一只苍蝇。这只小苍蝇进了喉咙再也出不来了，教皇大人就这样“有蝇在喉”地背过气去。 红胡子腓特烈要是觉得这件事好笑，那他也不是那个笑到最后的人——笑到最后的只有命运。1190年，这位历史上很有名的皇帝穿着全副盔甲过河，不料从战马上摔了下来直接沉底儿了。

逝世

1159年的一天，亚德里安四世发表一篇演说，在演说中他猛烈地抨击腓特烈一世皇帝，并扬言要将他逐出教门。据说亚德里安四世是被他酒杯中的苍蝇，钻进粘在他的喉咙口，窒息而死，但更可能是因扁桃体周脓肿致死的。

其他

在阿德里安对德意志和西西里的外交活动中，罗兰多·班迪内利受首席代表，发挥了重要作用，班迪内利日后成为教皇，称亚历山大三世。

阿德里安四世在位期间，一部分十字军余众合朝圣者中的虔诚信徒，定居在巴勒斯坦境内的加尔默罗山。十字军屡遭挫折后，他们在1240年迁至欧洲各地，形成加尔默罗会，这个修会是中世界四大托钵修会之一，也对基督教事业和社会生活有很大影响。

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