任兰生（1837—1888年），字畹香，号南云。任氏家族自明代初期始居同里，其曾祖名祖望，祖父名振勋，皆为太学生，官阶资政大夫（文散官，元明时为正二品）。共父酉，附贡生，候选训导（相当于现在的教育局副局长），母亲范氏。任氏世代“仍世乐善”，“流声里邦”，谓“君之先世，代有隐德”，任兰生“幼承庭训，生而英敏缜粟”，“为文章慕先古，不中时程”，（以上引文见《清碑传合集》），但曾五应童子试，一就京兆试，均落榜未取。21岁入安徽军营，因功受奖，升为从九品官职。同治三年（1864年），27岁时捐升为同知候选（正五品），后投安徽巡府乔松年麾下，被委任前敌营务处，策划机宜，悉得要领，深得在前线与捻军作战的安徽布政使英翰的赏识重用，后随英翰与捻军作战，并维护地方治安，因功升任，以知府留安徽补用。同治六年（1867年），30岁时晋升道员，并加盐政使衔，不久又加布政使衔。道员已是正四品，比州府长官级别要高一级。而他的实职工作仍是驻防寿州，兼管准北牙厘（商行及税收事务），政绩突出，很受曾国藩及英翰的称赞。光绪三年（1877年），40岁时官至代理凤（阳）颍（川）六（安）泗（洲）兵备道。光绪五年（1879年），42岁时正式担任这一职务。光绪八年（1822年）45岁时，代理按察使（正二品）。承任时，他清狱讼、整缉捕、劝农桑、兴水利、修书院、设义塾、修道路、浚河塘、储粮食……“大小庶政，条综同密”。又收养、赈济几十万河南流入安徽的灾民，广得赞誉，有口皆碑。更为兴办众多公益事业，费用不可胜计，他“往往捐廉奉以补不足”。他“兴一利，必规久远”，“思无不周，行无不力”，所以老百姓都以为他是“皖北必不可少的一员”。（以上引文见《复盦类稿》）光绪十年（1884年），任兰生遭内阁学士周德润弹劾，指控其罪状有两条：一是“盘踞利津，营私肥己”，二是“信用私人，通同舞弊”。于光绪十一年（1885年）正月“解任候处分”。经朝廷派尚书崇绮和内阁学士廖寿恒前往查办，“查明凤阳及淮北厘局收支数目册报相符，任兰生尚无侵隐情事”；另一条“原参该道信用私人，通同舞弊，浮收冒销，纵恣贪贿，逢迎挟制等款亦均查无其事”，所控两罪，均被否定。但有一事被查证，即“惟留用革书屠幼亭为知情徇隐，部议革职”。因此便被罢了官。（以上引文见《清实录》）革职离任之时，“士民顾念旧恩，如婴儿失慈母，遮道攀辕数万人，无不泣下”，是年，任兰生为48岁。回到故乡同里即请画家袁龙为之设计、建造退思园。共花银十万余两，历时两年，至光绪十三年（1887年）园始建成。同年，山东巡抚张曜、安徽巡抚陈彝、两江总督曾国荃为他保奏，在籍刑部员外郎孙家恽等二百余名凤颍六泗地方绅士也联名吁请为他复职，并筹银八千两为他报捐道员。得朝廷批准，任兰生又回到安徽，由陈彝差遣委用。此年黄河决堤，任即被派到皖北抗洪救灾，他“周历灾区千百余里，冒雪奔驰，问民疾苦。”光绪十四年（1888年）二月，又突发大水，“腾涌，公飞骑巡视，马惊伤尾闾，病疽，竟于四月十九日卒”。当他病重之时还把部下请到病榻前，“诿至再三，易箦（床也）之际，犹顾问水势，以手画灾状，无一语及家事”。任是因公务负伤致尾闾长毒疮而死。（以上引文见《复盦类稿》）在任兰生死后，皇帝下诏照道员绩劳病故例从优议恤，并为立传，谥内阁学士衔，附祀英翰专祠。

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