历史

该书最初的版本出现在1536年，书中包含了一封加尔文站在新教（雨格诺派）立场给弗朗索瓦一世（Francis I of France）的信，说明当时新教处于受的境况。如今对该书的引用最多的版本是加尔文于1559年的拉丁文最终版，这一版本相对早期的版本进行了大量扩充与修订。加尔文在其一生当中总共写了5个拉丁文版本（分别在1536年，1539年，1543年，1550年和1559年完成）。1541年，他根据之前1539年的拉丁文本翻译出了第一个法语的译本，并指导、监督了其后三个法语译本的翻译。《基督教要义》的法语译本对法语的重要影响，并不逊于《钦定版圣经》（King James Version of the Bible）对于英语的影响。该书的最终版本大约是第一版篇幅的五倍。

《基督教要义》出版发行的完整英语译本共有五种，其中四种翻译自拉丁语版本，另一种翻译自法语版本。其中第一个英语译本由英国宗教改革家托马斯·克兰麦（Thomas Cranmer）之子托马斯·诺顿（Thomas Norton）于1561年完成。在十九世纪，出现过另外两种英语译本，分别由约翰·阿伦（John Allen）和亨利·贝弗里奇（Henry Beveridge在1813年和1845年完成。最后一个从拉丁语版本翻译的英语译本出现在1960年，由福特·刘易斯·巴特尔斯（Ford Lewis Battles）翻译、约翰·麦克内尔（John T. McNeill）编辑，这一版本最近被学术界认为是最具权威。另外，加尔文于1541年的法语版本在2009年又被埃尔斯·安·麦基（Elsie Anne McKee）翻译成英语。由于《基督教要义》篇幅较大，还出现了若干种删减版本。

B. B. 沃菲尔德曾经著有一关于《基督教要义》的各种语言（包括拉丁语、法语、希腊语等）版本的历史，发表在约翰·阿伦第七个美国译本中。

书名

这部著作的英语书名是The Institutes of the Christian Religion，然而这并非原始拉丁文书名Institutio Christianae Religionis的最佳英语翻译。如果采用逐字翻译的办法，则书名应该类似An Instruction in Christian Piety这样的形式。

拉丁语词汇institutio，有安排、习俗、介绍以及教育的意思。而英语词汇institute则表示基本原则或一个针对技术领域简明扼要的指导。或许，对书名这一部分的更好的翻译应当是introduction（概论）或catechism（教义问答）。这一看法在加尔文本人给弗朗索瓦一世的一封信的开头得到印证：“我的目的仅仅是提供一种基础知识，使得那些对宗教有兴趣的人能够真正虔诚地信仰。”（"My intention was only to furnish a kind of rudiments, by which those who feel some interest in religion might be trained to true godliness."）

在加尔文所处的时代，拉丁语词汇religio的含义，也与现代意义的“宗教”有所不同。关于宗教系统或教派的观点在16世纪之末还不太完善、清晰，因为当时还只有一个被承认的基督教教会。词汇religio（字面上解释是“捆绑”）表示将人类与上帝团结起来的一种联系，正如僧侣誓约中的示例一样。这也是慈运理在1525年De Vera et Falsa Religione Commentarius一书中使用这一词汇的原因。

短语Christianae religionis在加尔文在其著作中推广之前还较为少见。他使用这个术语来避免指代一个具体的教派，而是指出虔诚信仰的内在感觉。这两个词语比译为On Christian Piety更佳。

针对he Institutes of the Christian Religion的译名，另一个更有助于理解的英文标题是An Introduction to Christian Piety or Basic Christian Piety，然而前一个书名已经被广泛认知，因而不太可能在通常以及学术场合中被其他用法取代。

内容

《基督教要义》的第一章或许是最为知名的。在这一章里，加尔文展示了全书的基本脉络。全书讨论的主要内容有两项，即造物者（creator）和造物（creatures）。首先，该书关注了有关造物者，即上帝的知识，但是“由于神的完美在人的造就这件事上得到了最好的展现”（as it is in the creation of man that the divine perfections are best displayed），书中还包含了一部分讨论我们对人类自身的理解。毕竟，人类对于上帝的知识以及他对其所造之物的要求，是神学书籍的主要关注点。在第一章里，上述两个问题被一起讨论，作者以此展现上帝与人类（以及其他被造之物）的关系的重要程度，以及上帝的智能是人类远不可及的。

为了阐释上帝与人类的关系，加尔文采取了一种称作“教义问答”的西方传统写作结构。这种结构根据使徒信经来安排材料。首先，关于上帝的知识被看做是关于圣父、造物者、提供者和维持者的知识。然后，该书探讨了圣子如何显明圣父（然而只有上帝有能力彰显自己）。该书的第三部分则描述了圣灵的工作方式。圣灵使得基督由死复活，并从圣父和圣子中来到人的里面，来通过人们对耶稣基督、上帝永恒的信念达成教会的团结。最后，该书的第四部分讨论了基督教会，并展示了其如何实践上帝和圣经的事实，尤其是通过圣礼。这一部分同时还描述了教会的牧灵功能、世俗政府与宗教事务的联系，并包括了一段对于教皇职权（papacy）缺陷的长篇幅论述。

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