早年生活

猛狮亨利是德意志传统豪族韦尔夫家族的成员。他的父亲，巴伐利亚兼萨克森公爵骄傲的亨利被认为是神圣罗马帝国皇位的有力竞争者；然而诸侯们畏惧于其实力，选择了霍亨斯陶芬家族的康拉德三世为国王。在骄傲的亨利于1139年去世后，康拉德三世剥夺了他的公爵头衔和公国领地，尽管萨克森领地是亨利通过婚姻从上任公爵、皇帝洛泰尔二世手中合法继承的。亨利的妻子格特鲁德（洛泰尔二世的女儿）只得独力支撑着家业，作为摄政管理着韦尔夫家族的家传领地。但是，1142年康拉德三世最终归还了萨克森公国。直到狮子亨利于1146年成年为止，韦尔夫家族和霍亨斯陶芬家族相安无事。

1146年亨利从母亲手中获得了政权。1147年，他在法兰克福帝国会议上向康拉德三世提出要求：归还巴伐利亚。康拉德拒绝了这一要求，亨利遂决定诉诸武力。亨利和他的叔父、托斯卡纳藩侯韦尔夫六世发动了一场不成功的战争，很快便被康拉德。然而，狮子亨利与康拉德的侄子红胡子腓特烈建立了友谊；当后者继承皇位之后，巴伐利亚在1156年回到亨利手中。

对斯拉夫人土地的征服

狮子亨利作为德国统帅，其最大功绩在于越过易北河，占领了许多斯拉夫部落居住的地区。从斯拉夫人的角度看，这种做法无异于侵略。然而，从德国人的角度看，这似乎又是开拓疆土的英雄行为。一些德国历史编纂者实际对此大加赞扬。1159年，狮子亨利在占领的地区建立了吕贝克，后来发展为一个重要的城市。其它由亨利建立的著名城市包括：慕尼黑，吕讷堡和不伦瑞克。

与霍亨斯陶芬王朝的斗争

在获得巴伐利亚之后，狮子亨利实际上成为德意志最强大的王公，其领地从波罗的海一直到阿尔卑斯山。1166年，其他诸侯们组成了一个反对他的联盟。联盟中包括前任萨克森公爵“熊”阿尔布雷希特。在经过两年苦战之后，亨利击败了联盟，然而他的能力也引起了腓特烈一世皇帝的担心。大约在这个时候他与自己的第一个妻子离婚。1172年，亨利对普法尔茨发动战事，之后不久与英格兰国王亨利二世的女儿玛蒂尔达（Matilda of England，1156年—1189年）结婚。

1176年，亨利与腓特烈一世的关系破裂。起因是亨利拒绝参加腓特烈对意大利的军事行动，而腓特烈认为这直接导致了他被伦巴第联盟打败。狮子亨利受到帝国议会的传讯，但是他三次都拒绝了出席。1180年，腓特烈对亨利采取了激烈的行动：没收他的领地，除了不伦瑞克和吕讷堡以外都被没收，并由其他诸侯瓜分。至此狮子亨利的运气到了最低点，1182年他被帝国会议驱逐出境。他被迫投奔自己的岳父亨利二世，在诺曼底待了很长一段时间。1185年他被允许回国，但很快又被驱逐，这次他去了英格兰。他的妻子在1189年去世了。这一年，红胡子腓特烈参加了第三次十字军，狮子亨利以为自己时来运转，又回到了萨克森。他与德国北部的一些小王公进行了收效甚微的战争。这时腓特烈一世的死讯传来。亨利再次拿起武器反对腓特烈的继承人亨利六世，希望能拿回领地。但是当认识到不可能迫使亨利六世屈服后，他最终与霍亨斯陶芬家族和解了。

狮子亨利回到吕讷堡过起了和平的生活，并且积极赞助艺术和建筑。他的儿子不伦瑞克的奥托是韦尔夫-埃斯特家族中唯一成为神圣罗马帝国皇帝的人。

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