生平

继任家督

在永禄5年（1562年）因为父亲佐竹义昭退位而继任家督并成为第18代当主。在永禄8年（1565年）义昭死后掌握实权（有异说）。永禄8年（1565年）父亲死后，佐竹氏又离常陆统一的目标越来越远，反对势力开始反攻。

扩大势力

与在义昭时期开始就是盟友的越后国上杉谦信加强关系。在永禄9年（1566年）进攻小田氏治并夺取小田大半领地。之后立即进攻下野国那须郡的武茂氏并令其从属。在永禄10年（1567年）进攻白河义亲并获得大胜。在永禄12年（1569年）的手这坂之战中击败小田氏治，大胜并夺取小田城。

另一方面，相模国的北条氏政在关东的势力越来越强大，佐竹氏等关东氏族与后北条氏对立。氏政在元龟2年（1571年）与芦名盛氏和结城晴朝等人结为同盟，进攻从属于佐竹氏的多贺谷政经。此时义重派出援军并撃退北条方。在元龟3年（1572年）令白河结城氏臣属。更进一步利用姻亲关系，把岩城氏吞并（义重是岩城重隆的外孙，名字中的“重”字是重隆的偏讳，义重亦当了重隆的犹子），与那须氏讲和。在天正2年（1573年）与投向北条方的小田氏治再战，氏治的所领大半被兼并，活跃地扩大势力。天正3年（1575年）夺取白河城。

但是急速的势力扩大令周边的诸大名抱持着危机感，亦因为北条氏政和芦名盛氏等人而需要两面作战，于是陷入困境。为了打破困局而与结城氏和宇都宫氏建立婚姻关系而结为同盟以对抗氏政，以及与畿内的羽柴秀吉结盟以图增加伙伴。但是在天正13年（1585年）受到进出下野国的北条军猛烈反攻而失去长沼城，在不利的状况下与北条方和睦（沼尻合战）。

与伊达政宗斗争

与此同时，奥州的芦名氏在芦名盛氏死后因为当主接二连三早逝而令势力开始衰退，另一股新势力伊达政宗则积极地扩大势力。义重对政宗的势力扩大感到相当危险，在天正13年（1585年）以救援二本松氏为名与伊达氏对立，与芦名氏结成连合军并向奥州出阵，两军在人取桥会战（人取桥之战）。正当武力和兵力都处于上风的义重方渐渐有利时，收到留守在常陆国的江户氏等势力不稳的情报后撤退，连合军亦各自撤退。该场合战成为了后来政宗在江户城向将军德川家光说的生涯中的大战往事。

天正15年（1587年），次男义广成为芦名氏的养嗣子，继续与政宗对抗。在天正16年（1588年）再次与奥州的诸大名连合，与政宗战斗。虽然兵力有压倒性优势，但是诸大名却因为诸氏的利害关系而对立，以致连合军军中不和，义重亦不能战胜政宗，经岩城常隆的调停后，各方和睦（郡山合战）。天正17年（1589年），芦名义广在折上原之战中被伊达氏大败，白河结城氏和石川氏等陆奥南部诸大名都投向伊达氏。而且佐竹氏被南部的北条氏直和北部的伊达政宗这两大势力挟击，面临灭亡的危机。同年，把家督让给长男义宣后隐居，但仍然握有实权。

在丰臣政权下

天正18年（1590年），为表诚意而参加丰臣秀吉的小田原征伐，义重与义宣一同往小田原参阵并参与石田三成进攻忍城的战事。之后服从秀吉的奥州仕置，被秀吉承认常陆国54万石的支配权，成功一口气挽回状况。后来受秀吉的支援，进攻常陆中部的势力江户重通，令重通在水户城被流放，并降服府中的大掾氏。更在天正19年（1591年）2月于太田城谋杀鹿岛和行方两郡被称为“南方三十三馆”的鹿岛氏和大掾氏一族的国人领主，成功统一常陆国。

关原之战和最后

以后把实权让渡给义宣，在太田城过着悠闲的隐居生活，被称为“ 北城大人 ”（ 北城様 ）。

在庆长5年（1600年）的关原之战中，义宣因为石田三成的恳求而打算加入西军，但是看到时势的义重则希望加入德川家康的东军，因此父子对立。在东军胜利后的庆长7年（1602年）5月，因为义宣没有出兵的暧昧态度而令佐竹氏被减封至出羽国久保田20万石（实际是40万石）。义重向之前有交情的家康、秀忠亲子请求，于是不用被改易。

在转移到久保田后，为了对付相继爆发的反佐竹一揆而前往与义宣不同的六乡城的居城并建构所领南部以守备一揆，但是在庆长17年（1612年）4月19日，于狩猎中死去。享年66岁。菩提寺是阗信寺（秋田市手形字蛇野）。

人物‧逸话

智勇优秀。曾经在与北条军的战斗中一瞬间斩杀7个敌人，因为如此勇猛而有“ 鬼义重 ”和“ 坂东太郎 ”的异名而令人恐惧。（‘古先御战闻书’）

年幼时就很聪明，10岁就代父亲处理实际的政务而有文书中留下名字。而且在永禄8年（1565年）向流浪中的将军足利义昭请求支援的御内书回信，于是名字亦被中央知道。

有就寝时不使用床垫而睡在薄布上的逸话。被转封到出羽后，儿子义宣说“北国很寒冷”而送上睡衣和床垫，但是仍然没有再次使用。（‘佐竹氏物语’）

与因为甲相同盟破裂而与相模的后北条氏对决的甲斐国的武田信玄作文书交流，与信玄议论谁是甲斐源氏的嫡流而成为逸话。

把自己的子女送到芦名氏等诸大名成为养子，巧妙地扩大势力。

从上杉辉虎(后来的上杉谦信)收到名刀“备前三郎国宗”。后来让给义宣，但是义宣把刀锋削去而变成胁差。作为爱刀家的义重对此叹息。

佐竹氏移往出羽国之际，在常陆国收集美女，被认为是建立了秋田美人的基础。

登场作品

近卫龙春‘ 佐竹義重 伊達も北条も怖れた常陸の戦国大名 ’（PHP文库、2005年）

志木泽郁‘ 佐竹義重・義宣 伊達政宗と覇を競った関東の名族 ’（学研M文库、2011年）

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佐竹氏

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