早年

富兰克林于1818年首次进入北极地区，被它深深吸引。1819年至1822年间，富兰克林带领包括他在内共20人的队伍在加拿大西北地区沿科珀曼河进行陆上探险，结果有11人中途丧生，当中大多数死于饥饿，其余生还者曾被迫进食地衣维生，甚至试图吃掉皮靴充饥。

返回英国后，富兰克林在1823年结婚，但其妻在1825年死于肺结核。

1828年，富兰克林获封爵士，同年再婚，1836年获任命为塔斯曼尼亚总督，1843年离任。

最后之旅

  “幽冥号”及“惊恐号”，1845年

富兰克林仍热衷于找寻西北航道，在得到英国海军部提供经费后，在1845年5月，他与128人乘两艘船“幽冥号”（HMS Erebus）及“惊恐号”（HMS Terror）出发，从此一去不回，当年7月下旬有船只在巴芬湾北部遇到他们，此后便下落不明。

两年后，在探险队音讯全无下，富兰克林夫人要求海军部派搜索队找寻其夫下落。由于探险队带了足够3年的补给品出发，所以海军部在次年才派出搜索队及提供2万镑赏金予成功找到富兰克林探险队的人。由于赏金吸引及富兰克林的受大众关注，最高峰时曾有10艘英国船及2艘美国船向北极出发。讽刺的是，这些搜索队在搜索过程中损失的人员及船只数目比起富兰克林探险队全体还要多。

1850年夏，搜寻者首次发现富兰克林探险队的遗物——三位在1846年自然死亡的人的墓碑，但富兰克林探险队没有在那里留下更多线索。三位死者的尸体在结冰的土地上保存良好，验尸显示他们死于肺结核。

1854年，探险家John Rae从土人口中得知有约35至40个白人在接近巴克河口处饿死，那位土人向他展示了一些富兰克林探险队的物品。

  1859年McClintock所发现的文件，内容记载着探险队的最后记录。

富兰克林夫人派出由Francis Leopold McClintock带领的另一队人调查Rae的报告。1859年夏，McClintock在威廉王岛的一处石堆中找到富兰克林副手的文件。该文件上最后的记录注明日期为1848年4月25日，报告船只自1846年9月后便一直被困冰中，1848年4月22日弃船，105人登岸，富兰克林在1847年6月11日去世，截至记录当日有24人已死亡，其余的人将于4月26日（向南）朝着巴克河进发。McClintock发现了数具尸体及大量遗弃物品，又从土人那里知道了更多关于富兰克林探险队悲惨结局的故事。

  富兰克林队伍的可能路线

综合各方调查所得，富兰克林在1845年尚算进展顺利，但船只自1846年9月后便在威廉王岛西北的海域被冰所困，从此无法再离开。富兰克林在1847年6月去世，尚存的队员在1848年4月弃船逃生，但所有人在途中因饥寒交迫及旅程艰辛而全部死去。此次探险悲剧收场的原因有很多，除了天气不佳外，富兰克林队伍在出发时携带的食品有相当数量在后来变质，导致粮食不足，同时他们携带的果汁在长时间存放后亦变质，导致缺乏维他命C而引致坏血病。OWEN BEATTIE在1981年和1984年发掘水手的坟墓进行了调查，发现队员出现铅中毒。不少人认为铅的最主要来源是那些以铅焊封的罐头，但是近期研究认为更有可能是来自船上喉管。铅中毒影响队员的健康及判断力，尽管杀死该水手的元凶是肺炎，但可能也是导致队员不能成功逃生的原因之一。

  《谋事在人，成事在天。》，Edwin H. Landseer绘，1864年

2016年9月，“惊恐号”沉船在威廉王岛附近海底被发现。

纪念

迄今在塔斯曼尼亚首府霍巴特还有他的雕像，雕像下方铭文：

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