字义

佛性这个名词，最早出现于《大般涅槃经》，后来也被如来藏学派的各经典所使用。《大般涅槃经》的梵文原本已失传，其他经典的梵文原典也有缺失。现代学者经过梵文、藏文与汉译本比较，发现汉语中的佛性，可能对应到多个梵文单字。如日本学者小川一乘比较《宝性论》的梵文本与汉译本，发现Buddha-dhātu，tathagata-dhatu，dhatu，gotra，tathagata-gotra，buddha-garbha及tathagata-garbha等单字皆被译为佛性，但是这几个单字也被译为如来藏、如来性等。大致上，佛性主要由buddha　与dhatu、gotra、garbha这几个名词组合而成。

被汉译为佛性的梵文名词，主要包括梵文：Buddha-dhātu、梵文：buddha-gotra、梵文：buddha-garbha三者：

梵文：dhātu，译为界，梵文：Buddha-dhātu字面直译为佛界。

梵文：gotra，是种性之意，buddha-gotra字面直译为佛种性。

梵文：garbha，字根源自动词grbh（抓），引申出隐覆、胎藏之意。最早出自《梨俱吠陀》〈生主歌〉，以人类从出生的例子，想像世界也是由一个胚胎所开始，在胚胎中蕴藏了世界的一切。梵文：buddha-garbha，直译为佛藏。

印顺法师认为，《大般涅槃经》中的佛性原始梵文，可能是梵文：Buddha-dhātu。。日本学者高崎直道比较《大般涅槃经》的汉译本与藏译本后，也认为梵文：Buddha-dhātu翻成佛性的次数最多。

历史

佛性这个术语出现的时间不详，最早可能出现于《大般涅槃经》，成为这部经典的中心思想。东晋法显首次译出六卷本《佛说大般泥洹经》，将这个观念与术语介绍入中国。

内涵

佛性一词在不同的说理情况下有深浅广狭不同的内涵。例如：

被等同于觉性、自性、本性、真如、实相、如来藏（梵文：Tathāgatagarbha）、圆觉等。

“佛性”为大乘佛教“有宗”的核心思想，亦为中国禅宗弘扬“人人皆有成佛之性”所常用的名相，就因有此成佛之性，才可能经由修学成佛之道而成佛。但并非全部佛教教派皆认可之观念。

有情与无情

汉传佛教中，一派认为，一切有情众生皆有佛性，但是草木等无情之物则无佛性。另一派认为，佛性遍及一切，草木也有佛性，天台宗荆溪湛然有无情有性的说法。

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