南华真经，即《庄子》相传为战国时宋国蒙人庄周撰，实际应为战国至秦汉之际道家庄子学派之著作总集。其书上承老子，宣扬虚无之道为万物本源，主张齐万物，同是非，无己无待，与自然万物相合为一。秦汉以后，历代道家学者与道教徒皆奉此书为经典。《庄子》被称为《南华真经》与唐朝玄宗的崇道活动有关。唐玄宗天宝元年（742）诏封庄周为南华真人，尊其书为《南华真经》。并把《庄子》与《道德经》、《列子》等书并列，作为科举考试的必考书目。其书上承老子，发展了老子“道法自然”的基本观点，认“道”是无限的，“自本自根”、“无所不在”的客观存在，强调事物的自我生化。该书在政治上主张无为而治，把提倡仁义和是非看作是加在人身上的刑罚，对当时统治者的“仁义”和“法治”进行抨击，对世俗社会的礼、法、权、势进行了尖锐的批判。在人类生存方式上，该书崇尚自然，提倡“天地与我并生，万物与我为一”的精神境界，并且认为：人生的最高境界是逍遥自得，是绝对的精神自由，而非物质享受与虚名伪誉。

《庄子》在西元三世纪到五世纪的魏晋时期产生了重大影响，和《周易》、《道德经》一起并称“三玄”。从六朝时起，《庄子》一书先后存在过《南华》、《南华经》、《南华真经》不同名称的演变与并存时期。据学者研究，至迟在南朝陈后主至德元年（583年）成书的《经典释文》一书中，就已经开始列《庄子》为经典，有尊《庄子》为经典之意。进入唐代，由于唐朝统治者的崇道，定《庄子》为《南华真经》，表明《庄子》号《南华真经》已经正式得到统治者的认可。所以《庄子》一书有时又有《南华》、《南华经》等的代称。

据《汉书•艺文志》着录，《庄子》书原本为五十二篇，现存西晋郭象注本为三十三篇。其中内篇七篇，一般认为系庄子本人所作，外篇共十五篇，杂篇共十一篇，应为其后学弟子著作。内篇最集中表现庄子思想的是〈齐物论〉、〈逍遥游〉、〈大宗师〉等篇。有关内外篇的不同之处，说法颇多。如以唐代成玄英的认识为例，他认为区别主要有两方面：一是篇题。内篇各具篇题，每一题都限定三个字，篇题标明本篇主旨所在，〈外篇〉则不然，它以篇首二字或三字为整篇的题目，如〈骈拇〉、〈马蹄〉、〈天地〉、〈天道〉、〈刻意〉、〈缮性〉、〈秋水〉、〈达生〉、〈田子方〉、〈知北游〉等十篇；也有在本篇首句中摘取两字为题者，如〈肤箧〉、〈在宥〉、〈天运〉、〈至乐〉、〈山木〉等五篇，这些题目不足以揭示一篇的大旨。二是内容侧重。成玄英在〈庄子注疏序〉中写道：“内则谈于理本，外则语其事迹。”认为内篇多谈义理，外篇则是表证义理的实例。现《正统道藏》洞神部本文类收入《南华真经》白文本五卷。又洞神部玉诀类收入历代注本八种。

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