从军

13岁那年随父亲岭南行军总管陈政出征到福建，治理岭南地区。唐高宗仪凤二年（677年）四月，陈政卒于任上，陈元光袭职，代父领兵，封玉铃卫翊府左郎将，平息广东陈谦与“蛮僚”首领苗自成、雷万兴等“寇乱”，闽南一带遂安定。陈元光被晋阶为正议大夫，诏封为岭南行军总管。

开漳

当时陈元光所处的漳州属“地极七闽，境连百粤”，是少数民族与汉族混居的区域。陈元光认为仅凭武力是“兵革徒威于外，礼让乃格其心”，而且“诛之不可胜诛，徙之则难以尽徙”，“功愈劳而效愈寡”。于是呈请皇帝在泉州、潮州之间设郡县，以加强对该地区的统治。唐垂拱二年（686年），武后下诏，准奏在原绥安地段创建漳州，辖漳浦、怀恩二县，漳浦附州为县，任命陈元光为漳州刺史（州长）兼任漳浦县令。

平闽

此后，陈元光平定闽粤三十六寨，建堡屯兵，安定边陲。使北至泉州，南至潮州，西至赣州，社会安定，百姓安居乐业。后来把中原地区先进的生产方式和耕作技术引进到这个地方，种植水稻和麻、甘蔗、香蕉、荔枝、龙眼、花卉等经济作物。

唐睿宗景云二年（711年）11月5日，苗自成、雷万兴之子又于潮州聚众反抗朝廷，敌众潜达岳山。陈元光闻讯率轻骑抵御，因援兵晚到，被敌将蓝奉高用刀刺伤，后于撤退途中死亡。漳郡黎民，为之哀号。其子陈珦守制三年。先天元年（712年），继任漳州刺史。

六辅将军

陈元光开拓漳州时，麾下有“六辅将军”，分别是：辅昭将军许天正、辅胜将军李伯瑶（一作辅信将军）、辅顺将军马仁、辅义将军倪圣分、辅显将军沈毅、辅美将军沈彪。亦有“五辅将军”或“四辅将军”之说。

后代景仰

在河南省固始县陈元光广场上的陈元光雕像，由福建省云霄县捐赠

陈元光开发漳、潮地区的业绩，受到历代朝廷的褒崇。唐朝先天元年（公元712年），唐玄宗赐赠陈元光为豹韬卫大将军，临漳侯，谧忠毅文惠，后又追封他为颍川侯，赐“盛德大祀之坊”。

宋徽宗赐与陈元光“威惠庙”匾额。宋孝宗加封陈元光为灵着顺应昭烈广济王。明朝又改封他为昭烈侯。漳州地区人民把他尊为“开漳圣王”，崇祀他的庙宇遍及闽台及东南亚一带，仅漳浦境内“圣王庙”就有近百座。近年来，漳州市政府为纪念陈元光，将市区的主要街道命名为元光北路、元光南路。

在河南省信阳市固始县陈集乡陈集村，有陈氏将军祠，为全国重点文物保护单位；固始县城有陈元光广场、陈元光故居、陈元光大道等。

墓葬

景云二年（711年），陈元光战死并葬于绥安溪大峙原（今漳浦盘陀大崎湾）。贞元二年（786年），移葬于石鼓山（今漳州市芗城区）。墓呈圆丘形，墓前碑文曰：“唐开漳陈将军墓”。

影视形象

《大唐儒将开漳圣王》（2011年），严屹宽饰演陈元光

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