随着蒙古兴起于北疆，金朝不断遭受攻击，其内部矛盾陡然激化。金朝内忧外患的消息传来，南宋主战士大夫认为收复中原时机已临。嘉泰四年（1204）正月，新知绍兴府兼浙东安抚使辛弃疾“入见，陈用兵之利，乞付之元老大臣”。当时其他主战官员也先后表示类似意见，有人劝权臣韩侂胄通过收复北方失土以“立盖世功名以自固，于是恢复之议兴”。宋军开始为北伐做准备。

开禧二年（1206）三月，宋廷以程松为四川宣抚使，吴曦为宣抚副使。四月，以薛叔似为湖北、京西宣抚使，邓友龙为两淮宣抚使，又命吴曦兼陕西、河东路招抚使，郭倪兼山东、京东路招抚使，鄂州都统制赵淳兼京西北路招抚使，皇甫斌兼招抚副使；并“调三衙兵增戍淮东”，准备从两淮、京西、川陕三路全面攻金。同月下旬，郭倪指挥东路宋军不宣而战，宋将陈孝庆、毕再遇攻向淮东泗州。泗州有东、西两城，毕再遇以声东击西的战术，率敢死士八十七人为前锋，杀入东城，金守兵溃逃。宋军占领东城后，毕再遇竖起宋军大旗，迫使西城金兵出降。随后宋江州统制许进收复新息县（河南息县），光州“忠义人”孙成收复褒信县（河南息县包信镇），五月初陈孝庆部攻占了虹县，并攻入河南内乡、颍上等地。消息传来，宋廷君臣振奋，正式下诏伐金。史称“开禧北伐”。

面对宋军攻势，金人“乃聚郑、汝、阳翟之兵于昌武，以南京副留守兼兵马副都总管纥石烈毅统之，聚亳、陈、襄邑兵于归徳，以河南路副统军徒单铎统之”，而统军使纥石烈子仁“自以所部兵驻汴”。同时，将“山东东、西路军七千付统军纥石烈执中驻大名，河北东、西路军万七千屯河南，皆给以马，有老弱者易其人”。金廷又命完颜充为陕西五路兵马都统使，全权指挥陕西金军作战，而“诏仆散揆领行省于汴，许以便宜从事”。金章宗鉴于此时金军战力下降，河南金军难以抵挡宋军主力的攻击，故“以宋兵方炽，东北新调之兵未集，河南之众不足支，命河北、大名、北京、天山之兵万五千屯真定、河间、清、献等以为应”，即在河北中部设置第二条防线，兼以进援河南金军。但宋军并未完全做好北伐准备，加上军败，将帅乏人，士卒缺少训练，故而士气不振，战斗力甚弱，虽然是主动进攻，却往往一遇金军即溃败，甚至望风而遁。在宋廷下诏正式伐金的前一日，江州都统王大节率部进攻蔡州，大败而遁。此后皇甫斌率兵进攻唐州，建康都统李爽进攻寿州（安徽凤台），皆遭败绩。

宋东路主帅郭倪命池州副都统郭倬、马军帅李汝翼、濠州统制田俊迈部分三路渡淮，合围宿州，金守将“实欲迎降。忠义敢死已肉薄而登矣”，南宋官军“反嫉其功，自下射之”，金守军一见，认为攻城者“是一家人犹尔，我辈何以脱于戮！”便改变主意，坚守不降。此时宋军粮路已被金游骑截断，但宋将毫无知觉，不数日宋军断粮，加上“暑雨大作”，宋兵营被淹，无法支持而撤军，而在宿州南之蕲县城被金军追及，“坐其南门，覆诸山下矣”。宋军虽陷入包围，但金兵也无围歼宋军的把握，故遣使对李汝翼说：“田俊迈守濠，实诱我人，而启衅端，执以归我，我全汝师。”李汝翼为求脱身，遂与郭倬一起缚田俊迈送金军，金军“既得俊迈，折箭为誓，启门以出二将，犹剿其后骑，免者不能半焉”。

宋将毕再遇受命率前锋近五百人攻取徐州，但进抵灵壁时，金军五千人追击宋溃兵而来，郭倪命令退兵，深知“兵易进而难退”的毕再遇坚守在灵壁城北门外，击退金兵，方全师而还。作为宋东路军惟一不败之将，毕再遇以功升任殿前司选锋军统制，不久出知盱眙军。

六月，接到前线战败消息的韩侂胄以丘崈代邓友龙为两淮宣抚使，镇守扬州，招收溃兵；以叶适知建康府兼沿江制置使，调集诸军十六万兵马分守江淮要津。为严肃军纪，在丘崈等建议下，韩侂胄惩处了王大节、郭倬、李汝翼、李爽等败将。但此时宋军西线主帅吴曦暗中投降金朝，使金军得以倾全力于东、中两路，逆转了战场形势。

十月初，金军数路军马渡淮南攻：平章政事仆散揆督诸道兵伐宋，并亲统河南行省兵三万出颍、寿州间，河南路统军使纥石烈子仁以兵三万出涡口，元帅完颜匡率兵二万五千出唐、邓州间，左监军纥石烈执中率山东兵二万出清河口，不久又集河南壮丁十数万人南下补充金军。十一月，金完颜匡部攻下枣阳，克光化军、随州，随后围攻德安府，攻取安陆、应城、云梦、孝感、汉川、荆山等县，并攻破襄阳外城，占领宜城等地。仆散揆率金军主力攻占安丰军，取霍丘县，兵进庐江，克含山，分兵进攻和州。纥石烈子仁部克定远县、滁州、来安县、全椒县、真州，兵临长江北岸。纥石烈执中部袭取淮阴，围攻楚州，分兵劫掠诸地。

宋两淮宣抚司命知盱眙军毕再遇率军增援楚州，但金兵乘虚袭取盱眙城，毕再遇回军收复盱眙，再出军楚州，并命别将从间道袭击淮阴，焚毁金军屯聚的粮草。毕再遇因见楚州城虽在金重兵围攻下，但暂时无虞，而金军主力已抵近长江北岸，遂回军南下，正遇金兵猛攻长江北岸要地六合，宋军溃败，宋帅郭倪惊恐之下，弃守扬州，遁向瓜洲，毕再遇部迅速进入六合城，与金军激战，迫使其退兵。

宋廷为挽救战局，遂以丘崈签书枢密院事，督视江、淮军马。丘崈虽表示将坚守庐州重镇，但到任不久，即先后秘密遣人去金营议和。十二月中，完颜揆见金军渡淮南下以后，虽然攻取了不少州县，但楚州、庐州等两淮重镇依然掌握在宋军手中，宋军起初是一战即溃、望风而逃，至此如毕再遇军已开始局部反击，加上叶适主持下的长江防线部署完成，而无隙可乘，遂自两淮撤军，但完颜匡部仍然活动于荆湖地区，再攻襄阳，取谷城，克荆门军，至次年四月才最终北撤。虽然金帝“诏元帅府分遣诸将游奕淮南诸州”，但随着金军先后回军，中、东线战场烽火得以暂熄。

开禧三年（1207年）正月，韩侂胄罢去邱崈，以知枢密院事张岩督视江淮军马。金军因为西线在四川大败，中线久攻襄阳不下，东线被毕再遇骚扰，战线陷入僵持，决定议和。而金国开出议和条件，以割地赔款并且要韩侂胄的脑袋，韩侂胄大怒，撤还两淮宣抚使张岩，另任赵淳为两淮置制使，镇守江、淮，并且自出家财二十万准备再战。此时礼部侍郎史弥远勾结宋宁宗皇后杨氏策划杀害韩侂胄。

开禧三年（1207年）十一月二日，史弥远接到杨皇后指命，分别与参知政事钱象祖、礼部侍郎卫泾、著作郎王居安和前右司郎官张镃串联密谋。张镃是绍兴大将张俊之子，主张干掉侂胄以绝后患。杨皇后以宁宗名义颁御笔给史弥远与钱象祖：“韩侂胄已与在外宫观，日下出国门。殿前司差兵士防护，不许疏失。”钱象祖当夜找到了权主管殿前司公事夏震，出示了御笔，让他选派士兵诛杀韩侂胄。夏震在这场政变中的地位作用，与绍兴内禅时郭杲相似，两人都位居殿帅之职。

次晨（十一月三日），夏震派出的部将夏挺率兵士将韩侂胄在上朝途中截获，挟持至玉津园夹墙甬道中用铁鞭击杀。大约就在对韩侂胄采取行动之时，杨皇后才向宋宁宗透露了消息，宋宁宗立即批示殿前司追回韩太师，杨皇后以死相威胁，向宋宁宗哭诉韩侂胄杀两国百万生灵，还要废掉自己与皇子，宋宁宗这才作罢。史弥远杀害韩侂胄之后，不顾抗金形势大好，撤销各地的宣抚使并对金国议和，还将韩侂胄的首级交给金国，最终宋金两国签订嘉定和议。

嘉定和议内容：宋金由叔侄之国改为伯侄之国，金为伯，宋为侄；增岁币银由20万两为30万两，绢20万匹为30万匹，宋另给予犒军银300万两；宋金疆界以绍兴和议为准。

评价

开禧北伐失败首先是仓促出兵，当时宋军并没有做好准备，各路宋军缺乏训练和配合，再加上长期不做战，导致畏敌如虎。同时又没有选择好时机，当时金国虽然内忧外患，但是并不严重到分奔离析的地步，还拥有相当实力。再者说用人不当，缺乏干练的将才，西路军主将叛变，东路主将主和，最终导致全盘皆输。

当时南宋大臣程珌就说过：“一出涂地，不可收拾。百年教养之兵，一日而溃；百年葺治之器，一日而散；百年公私之盖藏，一日而空；百年中原之人心，一日而失矣。”

宋宁宗在北伐之后评论道：“恢复岂非美事，但不量力尔！”

明末清初的王夫之评论道：“高宗朝有恢复之臣而无恢复之君，孝宗朝有恢复之君而无恢复之臣。照此而论，宁宗朝既无恢复之臣又无恢复之君。宁宗之为君，韩侂胄之为相，岂是用兵之时？”

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